慈航法师，福建建宁人，一八九五年农历八月初七生。俗姓艾，名继荣，别名彦才。54岁时，慈航法师应中坜圆光寺妙果长老之请，在宏宗法师的协助下，渡海赴台，主办台湾佛学院于圆光寺，主持院务，四众兼收。时为1948年，日本军国主义在3年前已无条件投降，台湾也回归到了祖国的怀抱。日据期间，台湾佛教深受日本佛教影响。为重拾中华佛教传统，台湾佛教界有识之士纷纷延请祖国大陆僧人前往弘法，而慈航法师无疑是最好的人选之一。

慈航法师放弃新加坡堪算优越的条件应请赴台，有他的想法。他曾写信给当时尚在杭州的学僧自立法师说：“台湾现在有人请我办学，我想借此机会着实为中国佛教教育做点事业，替未来佛教多培育一些人才。”据印海长老回忆，慈航法师常叹息说：“世人多喜欢吃果子，但不愿意栽果树，栽了也不肯好好培植，试问，哪有丰硕的果实给我们享用呢。”他的意思是：世人多重视老年人，而忽视青年，恭敬上座，而轻视后学。慈航法师要改此偏见，不仅要栽树，还要好好培植。而且，还有个当务之急的现实的原因，他在《台湾佛学院宣言》一文中，这样说明他的办学目的：“我台湾沦陷于异族之手，50年来固堪疾首，然民众信仰佛教向未后人。虽一时曾为帝国主义者所利用，纯洁无瑕之佛教致蒙不白之冤，然亡羊补牢，犹未晚也……提倡佛学教育，实不可缓。同人等本此意旨，为国家计、为民族计，故有创办‘台湾佛学院’之举。”据东初长老说：“慈航法师初到台湾时，计划要在台湾办50所各类的佛学院。”

当时的台湾，经济落后，台湾佛学院僧员达到40多人时，因为经济等原因，被迫停办。慈航法师带着部分学僧转往基隆灵泉寺，办起灵泉佛学院。后来，也因经济等原因，慈航法师又带着部分学僧转到狮山开善寺，办起狮山佛学院。1949年夏天，灵泉、狮山两佛学院学僧与台湾佛学院学僧于圆光寺举行联合毕业典礼。典礼之后，慈航法师带着20位已毕业的大陆学僧到新竹灵隐寺，筹办灵隐佛学院。这时，受人诬陷，师生悉数被台湾当局拘捕，留住圆光寺的10名大陆学僧也不例外。这是慈航法师一生中最困难的时期，不因为自己被拘捕，而因为学僧们“难”上加“难”。为这，有次他激动地对学僧们说：“为了佛教，我要和你们同甘共苦，努力奋斗，替你们开建一所幸福的乐园。你们是未来佛教的主人，伟大的斗士。而今我已老了，死也不足惜，但我不忍心一人跑走，而让你们受苦流浪！我在台湾一天，你们就会寄一个希望在我身上。我走了，你们的希望永远破灭，甚至意志消沉、堕落！我已经对你们说过了，我是没有身体的，你们僧青年是我身上的血液和灵魂，也是我的化身。请你们放心吧！我是愿意为佛教做事，更乐意为你们僧青年受苦的，只要于你们有益，使你们能够安心为法努力，即使再……遭遇不幸，我都会含笑了此残躯的！”后经斌宗法师、李子宽居士、董正之居士、丁俊生居士、廖华平居士，尤其是孙立人将军的夫人孙张清扬居士的极力营救，方得保释。