传承门风，成为他人天使
出身豪门，对杨元宁最大的意义，不是挥霍不尽的金钱，而是最好的教育环境，以及好家庭的“家风”──尽力、勤俭、助人。从小，家族里的长辈就身体力行：“无论碰到多大的困难，一旦立定目标，就要尽全力。”问杨元宁：“你人生遇过最大的困难是什么？”她认真地想了想，回答：“没有，我一定尽力完成。”
她承认自己有完美倾向，常常连杨定一都拜托她放轻松。申请大学时，她比别人早两个月寄出所有的申请表格；老师建议她不要超过6所大学，
她却一口气申请了12所，而且每一份表格都费尽心思，强烈表达她渴望入学的欲望。最后她被哈佛大学以提前申请的方式准许入学，在哈佛所
有的入学方式中，是最困难的。当她获准入学后，轻轻松松放假，别的同学们还在拖延着，直到最后一刻才拚命。
勤俭，自然是这个家族最为人所知的门风。王永庆先生总是一条毛巾用到破。杨定一在餐桌上也有规矩，他不准孩子们有剩菜，他说：“吃饱，不是理所当然，非洲有几百万人都在挨饿。”
杨元宁也不像一般富家千金爱奢华，她很少买衣服，特别是学期中，宁愿把时间拿来念书，也不花钱血拚；好不容易可以买衣服，总是平价实穿得体就好，一件衣服穿个4、5年很平常。
助人，则是杨定一从小教育杨元宁时，最重要的观念。杨定一在巴西见过太多穷人，知道他们的苦以及自己的富足，所以他从小告诫杨元宁：“你很幸运出生在这样的家庭，更应该帮助人。”
杨元宁的心比父亲期望的还要柔软。从小只要有同学生病请假，杨元宁除了打电话关心，还会帮同学准备好缺漏的功课。曾经有个犹太妈妈握着杨定一的手说：“杨元宁真是个小天使。”
从宾格利高中（The Pingry School）毕业时，杨元宁除了在学业上获得无数奖项，最让她骄傲的，则是“罗斯奈尔奖”（Russ Neil Award），由全校250位同年级学生选出得奖者；另外最高荣誉的“劳丹帝奖”（Magistri Laudandi Award），得奖评语则是：“其他奖项或可表扬‘最可能缔造成就者’，但该生乃因‘最能够帮助众人缔造成就’而获颁此奖”。
台上绽放，要求完美表现进入哈佛后，杨元宁几乎投注所有心力在智识的追求，夜夜苦读，两三天就读完一百多页黑格尔的哲学思想或者生物学理论。念书累了，她就去湖边跑步，睡前爽快地做上百个仰卧起坐当游戏。
她永远提前把老师交付的功课做完，两年来科科得A。杨定一劝她放轻松，甚至开玩笑：“只要妳有一科得B，我就请妳吃饭！”直到大学二年级结束，杨元宁都没吃到爸爸这顿“拜托不要拚命”的晚餐。
