对于国人而言，不论他信不信佛，在日常生活及习俗之中，多多少少，均有佛教的成分在内。相对地，中国的佛教也不全同于印度或其他国家的佛教，因为佛教到了中国之后，经过近两千年的发扬光大，早巳接受了中国文化的影响，形成了中国化的佛教。所以中国佛教是外来的文化，也是中国自身的文化。可是，当佛教深入中国的民间而成为普遍化的信仰之后，不少人认为信仰佛教就是为求现世利益而供观音菩萨，为求死后安乐而供地藏菩萨，为了消灾祈福而念药师弥陀。活着的时侯，为了求财、求寿、求子、求福、求平安，而到寺院敬香许愿，死了之后，即由亲属请了出家的僧尼，为之诵经超度。一般人所知的佛教大约如此。当然，这些观念和现象，作为宗教信仰的功用上说，佛教并不反对，只是佛教的内容和佛教的根本精神，并不仅是如此。

这也难怪，纵然是中国的知识分子，自佛教于两汉之间，由西域传到中国以来，虽有不少的人接受了佛教，且为佛教的弘扬和实践作了伟大的贡献。但是众所周知，所谓儒释道三家的优劣论争，尚在其次，而以儒家或道家的立场，主张毁佛灭释的史实，也是历历可数。他们所据的理由是“尊王攘夷”，为了维护中国的国粹，就不得不打倒或消灭来自印度的佛教。这些知识分子大多不先要求自己理解佛教，便竖起了灭佛的招牌，例如唐代的韩愈便是典型。有些是先有了儒胜释劣的成见，再来阅读佛书，并进而采用佛理来充实他们的儒学思想，但仍抱着出主入奴的观念，排斥佛教，比如宋朝的朱熹也是典型。此后所谓宋明的理学家，无不走着崇儒辟佛的思想路线，他们所持的理由总以为佛教是出世遁世之学，儒家才是人世治世之学。道家则更有趣，排斥佛教，却又模仿佛经的形式。中国的儒学也由于佛教的滋润而开出了宋明理学的新境界。所以说谁是入世治世?谁是出世遁世?根本难以分辨。如说儒者治世，中国的政治历代多以儒学为主，可是王朝的兴替治乱，始终在变动之中，可以说，近世中国之衰弱，便是整个中国文化所造成的，难道儒教没有责任吗?反而是佛教始终以在野的立场，尽化风易俗的义务，未尝有政治权力的野心，却从未逃避现实。假如说，佛教果真是消极避世的话，一般人信佛之后，便会脱离世俗，那么还有谁来向世俗的大众做宣化的工作呢?假如无人入世宣化佛的教法，佛教不唯不能传来中国，来了中国也无能深入民间而成为最普遍化的宗教。

当然，现代的知识分子，不会再以中国的儒家为正统而来排拒佛教，但也不是绝对没有，只是这种思想已不合时代潮流，比如今天的世界潮流中，虽有很多欧美及日本的学者研究儒家思想，但其绝不会以儒家自居，儒家所说的“道统”观念，在他们是无法承受的。至于佛教在世界各地都有人在研究、在信仰、在实践，虽然也有不少学者仅将佛教当作学术研究，却有着更多的人在研究佛教，也信仰佛教。

不过，已如前述，中国人之信仰佛教者占的比数很多，真正理解佛教者占的数目则很少了。原因是一般人所接触的通俗的佛教信仰，已经变为神佛混淆，甚至被贬为低级的或原始宗教的鬼神信仰，加上少数的知识分子在文字上对佛教加以歪曲描述。所以，纯正的佛教信仰是什么，虽已有着佛教的三藏教典，作过极多的解释工夫，然对现代的一般人而言，读通佛教的经论，固属不易，读完三藏教典，也没有必要。因此，有许多人希望以最经济的时间，即能理解佛教，对佛教得到一个基本的认识，这种概要性的、通俗性的佛教著作，以前不是没有，唯其多属于中国佛教的宗派介绍，或仅就某一个观点介绍，或仅以某一阶层的人作为介绍的对象而著笔。那些书都是值得阅读的文字，所感不足的是未作通盘性的介绍，因为我们要理解佛教，最好从佛教之所以发生在印度的社会及时代背景为始，然后认识佛陀的人格、佛陀的思想、佛陀的教团，以及教团的发展和演变，历史的传流与扩张。佛陀的教义经过长时间的传述及注释，加上广阔面的繁衍及发扬，本质虽然来变，形态却因时、地、人物的不同而有了各式各样的表现，在这些形态之中，确有真正的佛教教义，不过也有不少是和真正的佛教并不相应的东西，我们应向读者承认这些事实，并指出这些事实。