佛教是世界三大宗教之一。古印度释迦牟尼35岁成佛，80岁逝世，在45年里孜孜不倦传播教义，创立了佛教。

西汉末，佛教从印度传入中国。东汉初，佛教在统治阶段中间开始流传。佛教弘扬的教义主要有“人死精神不灭”，因果报应，不杀生，不偷盗，不淫邪，不妄言，行善修道，慈悲为本等，比儒教和道教更容易感化人，劳苦大众，富贵荣禄者都可以从中得到慰藉，因此传播很快。

佛教制定了严格的法规和仪式，托钵乞食就是其中的一种。在印度，“外乞食以养色身，内乞法以养慧命”成为一种风尚。“掘地垦土”的农业生产和“手捉金银”的贸易经营都是印度佛教戒律所不允许的。

佛教传入我国初期，僧人也是随师乞食，或靠俗人供给生活所需。西晋惠帝建兴圣寺“供养百僧”。北魏有“僧祗户”（凡民间每年捐谷六十斛入僧曹的，称之）。但我国僧尼多居寺庙，过着集体生活，要念经坐禅，乞食似不可能。由于梁武帝大力提倡，汉族僧人普遍吃素，以体现佛教的慈悲精神，这在信奉佛教的国度里是很特别的，乞食更不可能。随着时间的推移，佛教为了在我国广袤的土地上扎根和不断发展，必须与我国儒教、道教相融合，以适合中国的国情，形成具有民族特色的宗教体系。早在东晋时，佛教就开始自力更生地解决生存权问题，南朝梁《高僧传》记载，东晋时高僧道安“赍经入田，因息就览”，佐证已废除印度佛教的乞食制，开始生产劳动了。他们种茶的历史也很悠久，相传晋代名僧慧能曾在庐山东林寺以自种自制的茶招待挚友陶渊明，“话茶吟诗，叙事谈经，通霄达旦。”

在国家经过三百多年分裂动乱之后，唐高祖实现了南北统一，建立了多民族国家，政治、经济、文化空前繁荣，成为亚洲乃至世界的先进帝国。唐代统治者重视文治，儒、释、道三教都予扶植，虽然唐王朝自认为是道教始祖李耳的后裔，但实际上采取了佛道两教并重的方针。

唐代是佛教的全盛时期，也是佛教的创宗时期。在唐代，佛教各宗相继形成，尤以禅宗独盛，它结合中国社会实际，吸收儒家的思想因素，增添了世俗宗法色彩，逐步从外来宗教转化为具有中国特色的宗教。怀海禅师根据我国的国情和禅宗的特点，倡导“一日不作，一日不食”的农禅生活，僧人除了上早殿（早晚集体念经）、坐禅、诵戒，还要从事农林生产劳动。

“禅”的意思是静虑。静坐沉思，称为“坐禅”，是佛教修养的重要途径之一。禅宗又分南、北两宗。慧能创立南宗，主张佛在心内，不在心外，只要净心自悟，不必苦修，不必背诵大批经卷，也可以顿悟成佛。慧能这种简化教义和修行的方法，对于那些陷于水深火热之中而感迷惑、怅惘的劳动人民以及心灵空虚的士大夫以至达官显贵，都可以得到精神寄托。到了唐代后期，南宗几乎取代了佛教的其他各宗，垄断了佛坛。

唐代寺院有免役免税等特权，削发为僧一时成为风尚。庄严的寺院多建筑在幽僻的山区，为僧侣种茶创造了良好的条件。茶在寺院的作用较民间更胜几分。他们封山育林，“绿茗盖春山”，绿云蔽天，成为青翠菠郁的茶区。特别是佛教名山，风景秀丽，云雾缭绕，茶树饮雾渴露，自然品质奇异，如四川的蒙顶茶，号称“仙茶”，故唐诗人姚合有“芳新生石际，幽嫩在山阴，色是春光染，香惊日气侵”的名山出名茶的诗句。盛唐时期，寺观中奴婢很多，会昌五年废佛拆寺，收寺院奴婢为两税户者达十五万之众。佛教寺院的奴婢有两种，一是属于寺院，二是属于上层僧尼个人的。陆羽孩提时代为智积禅师煮茶，实质上就是童奴。这些奴婢和下层僧尼是种茶的主要劳力。