汉传佛教传入中国内地，大体经过了四个阶段：

在第一阶段的介绍时期，汉传佛教的译文，从一开始就不甚忠实于原文。此种现象是不可避免的。因为佛教的宗教理论发生在古印度，必然带有地区及民族文化的特色。中国也有自己古老的文化传统，往往以自己的观点方法来迎接这个外来的宗教。所以早期佛教汉译典籍带有中国理解成分。早期汉译佛经，主译者有的不懂汉文，有的略通而不精，不能不借助于中土助手。从传译开始之日，就不可避免地杂入中原本土的思想和观点，也就是说，佛教从传入汉语地区起，就带上汉文地区的烙印。

越过介绍时期，进入融合时期。这时大部分佛经都有了汉文译本。中原地区玄学盛行，有文化修养的佛教徒将佛教般若学理解为“无为”之学。佛教传入的第二阶段融合阶段，更系统地吸收、融合中土观点来解释佛典。佛教与中原本土思想互相交融，广泛传播。在佛教传入汉地的早期，主译者均为外国僧人，他们大多数来自中亚西域地区，来自天竺者少。早期汉译佛经原本出自“胡语”(中亚语言)，直接从梵文译出的佛教典籍南北朝以后才逐渐增多。隋唐译出的佛经，才完全出自梵文本。

汉传佛教第三阶段在隋唐时期。这时期的特点在于摆脱佛教原有的框架，由中华本土佛教学者、宗派创始人开始构建中国佛教的新体系。它的特点是更多地结合中国社会传统的实际，建立宗派，使佛教教义更进一步结合中国国情。

汉传佛教的第四阶段，宋元明清以后形成三教合一，以儒学为主导的局面持续了近千年。此一时期佛教与中国传统文化融合得更紧，负担起治国安邦、辅助王化的责任。