云南大理南诏风情岛阿嵯耶观音正面（崔明晨拍）
佛教禅宗在大理国后期传入云南，又得到了以后各代统治集团的支持。禅宗是中国化了的佛教教派。这时候，汉文在云南的运用日趋普遍，又有利于本地的信徒学习禅宗的汉文经籍。明清两代都有大规模的移民屯垦和人口迁移，内地汉族人口大量进入云南。这些情形大大加强了云南禅宗的地位。大致与此同时，上座部佛教自南方陆续传入408" target="_blank">西双版纳、德宏等地，逐步变成了傣族等民族的宗教。由此，历史造就了云南佛教教帕特多、佛教艺术丰富多彩的局面。
一千多年来，云南佛教的传播还有一个值得注意的现象，这就是它有种种佛教经籍的抄本刻本，却几乎见不到本地的佛教著述和自己译梵文为汉文的经书；它有许许多多的、各式各样的各派佛教的庙宇、石窟以及大量的佛像，却少有精通佛教理论、善于发挥并产生重大影响的高僧；它的信众念咒语多，拜观世音菩萨、大黑天神、各村土主多，而对佛教理论的探讨少。这些与内地佛教的差别，不难从云南的社会经济和文化发展水平中找到原因。
云南大理三塔风景区雨铜观音殿第一层阿嵯耶观音立像（崔明晨拍）
云南的观世音菩萨多。这与注重简单的实践以代替理论探讨也不无关系。这位菩萨据《法华经•观世音菩萨普门品》介绍，是一位超越时间和空间的法力无边的救世主。众生每逢遭遇劫难，只要诵念这位菩萨的名字，这位菩萨就会立即前往解救。这位菩萨能显化各种不同的形象，为众生宣讲佛法，使他们得到解脱。在密教的经典和口头传授中，注意介绍种种观世音菩萨的形象和相应的供养礼拜仪轨及密咒。禅宗同样十分注重崇拜观世音菩萨。这样既能使信众迅速成佛，遇难又可以得到解脱，崇拜的对象十分具体，崇拜的方法又简便易行。这一特点使观世音菩萨的雕像、塑像、画像随处可见。
从另一个角度看，一千多年来，云南佛教多数教派虽然在理论研究和论着方面不如内地那样注重，但在信奉的实践上却不能不算是走在前头的。这一特点同云南的各派佛教、道教、巫教互相竞争、互相吸收、互相融合的特点交织在一起，就给后世留下了许许多多的风格各异的寺庙、塔幢、石窟寺、摩崖造像、雕塑、绘画以及富于地方民族特色的各种文字的经卷，从而赋予云南的佛教艺术以极为特殊的价值。
云南佛教艺术遗产实在是太奇特、太壮观、太丰富了。我们当然不能说已经充分了解了它们，不能说已经认清了它们在人类文化艺术宝库中的特殊地位和特殊价值。
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