贝叶经（图片来源：凤凰网华人佛教）
云南最早的居民是出现在距今一百七十万年前的元谋猿人时代。我们不仅不清楚他们是否有宗教信仰的最初意识，而且对他们此后的踪迹也毫无线索。
根据考古资料和文献资料，并且参考民族学、人类学的研究成果，我们知道至少在距今两千六百年以前，云南已经出现了“万物有灵”的崇拜，出现了原始宗教的萌芽。秦代常额主持修筑“五尺道”以后，云南与四川之间的交通得到改善，联系有了发展。但这时的云南，部落林立，无论是经济文化或社会制度，都与内地相去甚远。公元前109年汉武帝命郭昌、卫广率兵进入云南，设立益州郡并二十四县，中原王朝的势力达到了云南的腹心地区。这时候，佛教已经创立了好几个世纪，不过，既没有传入中原，也未传入云南。
贝叶经刻写（图片来源：凤凰网华人佛教）
佛教从外面传入中国，大致是公元一世纪的事情。它从西域沿着丝绸之路从西向东走，终于来到了长安和洛阳。此后相当一段时间，它的发展极为缓慢。二世纪中叶以后，由于大量佛经在洛阳译为汉文，佛教才在内地广泛传播开来。当时译的经，都是外来的僧侣带来的。他们带的是什么样的梵文本经书，就译什么。其中，安世高和支娄迦谶（支谶）的译述最为重要。安息国僧人安世高传译上座部系统的说一切有部经典，主张通过禅定静虑来领悟早期佛教的基本原理。月氏国僧人支谶传译的全是大乘佛典，重点是般若学说。两派佛教不仅在中原传播，而且输入到四川。此时云南各族各部落信仰的还是万物有灵一类的原始宗教，因而巫术受到普遍的重视和广泛的使用。三国和魏晋南北朝时期，尽管佛教（主要是大乘佛教）在内地经过排佛和兴佛的反复斗争，得到了极大的发展，而云南仍处于教化之外，并未受到佛教的什么影响。
大致到了唐代中叶以后，佛教才从四川、西藏，以及直接从印度这三个方向传入云南。
这时候，无论在印度或是在中国内地，佛教早已形成了各宗各派，或者传入了各宗各派。可是在云南，得到传播的主要是刚刚兴起的密教。
剑川石钟山沙登箐区2窟阿嵯耶观音（张总拍）
密教在云南得到迅速传播的重要原因，是它先后得到南诏和大理国统治集团的支持。在统治集团中，最初信教的也是一部分人。经过这部分人的提倡，不仅整个统治集团信奉密教，而且使它在洱海滇池四周的广大城乡普遍流传开来。
密教在云南一开始就不只是口耳相传，它的僧侣和信众很快学会了修建寺庙塔幢，使祭祀祈祷更加庄严和制度化，很快学会了雕塑佛像神像，画连环图画，使密教的通俗宣传更加生动形象，易于接受。
所以，唐代中叶以后密教便在云南迅速传播开来，并长期处于云南宗教领域的主导地位，直到宋代禅宗进来以后，方才出现新的变化。
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