白塔缘起于古代印度，称作窣堵坡，随着佛教在东方的传播，窣堵坡这种建筑形式也在东方广泛扩散，逐渐形成了一种有着特定的形式和风格的东方传统建筑。由于塔的功能最早是用来供奉或收藏佛舍利（佛骨）、佛像、佛经、僧人遗体等的高耸型点式建筑，所以又称“佛塔”、“宝塔”。传入中国的窣堵坡与中土的重楼结合后，经历了唐宋元明清各朝的发展，并与临近区域的建筑体系相互交流融合，逐步形成了楼阁式塔、密檐式塔、亭阁式塔、覆钵式塔、金刚宝座式塔、宝箧印式塔、五轮塔、多宝塔、无缝式塔等多种形态结构各异的塔系，建筑平面从早期的正方形逐渐演变成了六边形、八边形乃至圆形，塔的建筑技术也在不断进步，结构日趋合理，材质不断丰富，从传统的夯土、木材扩展到了砖石、陶瓷、琉璃、金属等材料。14世纪以后，塔逐渐从宗教世界走向世俗世界，成为中国园林艺术的重要组成部分。从建筑、历史、宗教、美学、哲学等不同的角度，都可以领略塔的文化魅力。
北京妙应寺塔（图片来源：凤凰网华人佛教 摄影：曹立君）
妙应寺塔 北京之最
北京阜成门内的“妙应寺”白塔，是我国现存最早、最大的喇嘛塔，建于元朝至元八年（1271年）。塔高50.9米，是当时大都城内罕见的体型高大的单体建筑。这座用以“坐镇都邑”的硕大白塔，具有特殊的意义，它集皇权与神权的象征于一体，充分体现了元世祖忽必烈“以佛治心”的政策。
妙应寺早在寿昌二年（1096年）便建造过一座佛塔，供奉佛舍利以及香塔、佛经等佛教圣物，後来毁于战火。元至元八年（1271年），忽必烈敕令在辽塔遗址的基础上重新建造一座喇嘛塔。于是在当时入仕元朝的尼泊尔匠师阿尼哥主持下，经过八年的设计和施工，到至元十六年（1279年）终于建成了白塔，并随即迎请佛舍利入藏塔中。同一年，忽必烈又下令以塔为中心兴建一座“大圣寿万安寺”，范围根据从塔顶处射出的弓箭的射程确定，面积达16万平方米。作为当时营建元大都城的一项重要工程，寺院在至元二十五年（1288年）落成，因位于大都城西，所以又称作“西苑”。从此开始，这里便成为元朝的皇家寺院，也是百官习仪和译印蒙文、维吾尔文佛经之处。
白塔的造型稳重大方，犹如一尊端坐的大佛。它高耸于一片低矮的民居之中，显示出一种凛然自尊的威严。白塔作为佛的象征而接受着众生百姓的膜拜。塔基为高九米的方形折角须弥座，须弥座是由佛座演化而来；塔身丰肩收腰，酷似佛的身影；在塔基与塔身相连处，一圈形状雄浑的覆莲座及数条金刚圈，又象是佛像盘屈的下身；塔刹上端的华盖及塔顶为佛面的象征；金光闪耀的塔顶更显示了佛的智慧和光明。由此可以看出：这种塔的设计原则是模仿了佛像的造型比例，从而使白塔巨大的身躯中蕴含了更加丰富的宗教内涵。
北海白塔（图片来源：凤凰网华人佛教 摄影：曹立君）
北海白塔
北海白塔的高度为35.9米。白塔全部为砖、木、石结构。为防塔内木架潮湿糟朽，塔身周围设有306个通风孔。白塔的结构可以分为塔基、塔座、须弥座、宝顶、塔身等几个部分，每个部分的设计都有讲究。白塔的塔基是由砖石垒砌而成，四周环绕着汉白玉石栏，建筑面积为11650平方米。塔座也为砖石结构，成正方形磋角须弥座，面积为588平方米。须弥座上有三层圆台，之上的塔身又分为上下两部分，下部为塔肚，成覆钵形，最大直径14米；上部为“相轮”，也称为“十三天”。“十三天”的下部为正方形磋角底座，座上有青白石束腰，束腰上雕有莲花图案。“相轮”的里面有一根柏木刹杆，高约30米。
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