云冈石窟群（图片来源：凤凰网华人佛教 摄影：西风瘦马）
云冈石窟的释迦牟尼佛坐像（图片来源：凤凰网华人佛教 摄影：西风瘦马）
从北京西行350公里，就到达历史文化名城山西大同。早在1600年前，这里曾是中国历史南北朝时期北魏王朝的都城，从大兴安岭南下的鲜卑族拓跋氏在这里定都近一个世纪。出大同城西约半小时的车程后，一处四面环山的小盆地之中，矗立着一座平缓的山丘，苍白的砂岩石壁布满了大大小小的洞穴，这就是举世闻名的云冈石窟。山顶土黄色的古堡和烽火台告诉来者，这里也曾是硝烟弥漫的边镇重地。
“云冈”之名源自山上高耸入云的山岗，而石窟起初是佛教信徒们坐禅修行的场所，窟内的佛像是修行时的观想物，而后来民间的造像则成为祈福、求愿的一种功德行为。
云冈石窟与洛阳龙门石窟、敦煌莫高窟并称为中国三大石窟，都是源自印度的佛教在中国的产物。不同于其他两者的是，云冈石窟工程集中在北魏一朝开凿，历时半个多世纪，用工匠百万余人，全部为石雕，是北魏王朝定都平城（大同）后精心打造的一处皇家佛教圣地。而莫高窟以壁画、泥塑为主，历朝都有营造，工程断续几百年。龙门石窟则是北魏从大同迁都洛阳后才开凿的，受云冈影响较大。所以云冈石窟在艺术性和地域上都具有承前启后的作用。
留存至今的石窟东西长约1公里，编号洞窟45个，附洞207个，大小造像51000余尊，其中最大的佛像高17米，最小的仅2厘米，总雕刻面积约2万平方米。
石窟创始人——昙曜
云冈石窟第16到20窟前，一块巨石立在宽阔的广场边，石上刻有北大教授宿白题写的“昙曜五窟”四个大字。这五个窟是云冈最早开凿的洞窟，主像高度都在13米以上，身躯高大、气势雄伟，分别象征着北魏的五个皇帝，因为是由一位叫昙曜的和尚主持开凿的，所以也叫昙曜五窟。
昙曜是一位神秘的高僧，少年出家，人们对他的身世知之甚少，生卒年份都没有详细记载，只知道北魏太武帝灭凉前，昙曜就在北凉弘法，后由凉州（甘肃武威）被掠到平城（山西大同）。太武帝灭佛时，其他僧人都还回世俗，而他逃匿于民间，不改变信仰。太武帝的长子恭宗拓跋晃亲自劝说多次，他才不得已停止念经，但法服法器仍不离身，人们听到这件事情，都叹服和敬重他。信仰坚定的昙曜期待着佛光普照的那一天来临。不久，恭宗拓跋晃的长子，也就是太武帝的孙子文成帝继位，他推崇礼仪，恢复佛法。文成帝复法的第二年（453年），昙曜就受命从中山（河北定县）到京城（大同），在路上正遇文成皇帝出行，皇帝所乘车驾的马匹上前衔住昙曜的衣服，当时的人们认为，这是马匹认识善人的缘故。皇帝因为这事把昙曜奉为师傅。昙曜借机向皇帝建议：在京城西面的武州山，开凿山崖石壁，建造石窟五所，里面各镌刻一大佛像。也就是我们今天看到的“昙曜五窟”。
昙曜不仅是石窟的主创者，还是寺院的管理者和佛法弘扬者。
昙曜与印度来的僧人一起译出佛经14部，云冈成了当时继长安、洛阳之后又一大译经之地，有些佛经内容直接体现在云冈的一些洞窟雕刻中。
昙曜，这位为佛教事业贡献毕生精力的人，没有人知道他在云冈守候了多少年，高龄多少，也不知他生活在哪个地方，安葬于何处。
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