这些壁画的内容，为了宣扬佛教，表现的题材是佛经经变故事，凈土变相以及佛菩萨像等。唐代佛画内容，较之过去更丰富，色彩也比较绚烂，表现的境界也更扩大。唐代最流行的是佛教净土宗，因此净土变相在壁画中表现得最多，约占228壁。其它经变如观经变相、药师凈土变相、报恩经变相等，也往往采用凈土变相作为其主要的部分。
在凈土变相中，把极乐世界装饰得非常美丽，其中有七宝楼台，香花伎乐，莲池树鸟，表现出无尽的美景。用富丽的物质现象，去描绘观想法门境界。其中表现了乐观美满的生活，表现了音乐舞蹈，香花美果，享受的欲望，与出世苦行禁欲的态度，有很大的差异，而且所绘画的佛、菩萨、诸天、力士等，都是美丽与健康的化身，对于美和健康的赞赏，这和唐代的社会生活，人民的爱好是完全一致的。唐代的佛画中，并且点缀着许多人间社会生活小景，乐观、明朗、富有情趣，这些佛画可以说与世俗的情感愿望相结合。因此它深入到一般社会中，滋生在群众的心灵中，佛教艺术，得到了民间的拥护，为此后开拓了广大的园地，在中国绘画中，也扩大了它的影响。
社会既有这样的要求，艺术家也都热心于佛画的制作。宋·郭若虚《图画见闻志》说：“自吴曹不兴、晋顾恺之、戴逵、宋陆探微、梁张僧繇、北齐曹仲达、隋郑法士、杨契丹、唐阎立本、阎立德、吴道子、周昉、卢楞迦之流，及近代侯翼、朱繇、张图、武宗元、王瓘、高益、高文进、王霭、孙梦卿、王道真、李用及李象坤、蜀高道兴、孙位、孙知微、范琼、勾龙爽、石恪、金水石城、张元蒲、师训、江南曹仲元、陶守正、王齐翰、顾德谦之伦，无不以佛道为功，岂非释梵庄严，真仙显化，有以见雄才之浩博，尽学志之精深者乎。”观于这一段记载，有许多名画家从事这个工作，可知佛道宗教画，已经成为这一时期的主流。并且自隋唐以来，佛画更多的融合了中国传统的技法，逐渐与印度传来的风格相远，表现了中国艺术家的智慧和独具的作风。
到这时中国佛画不仅在形象上创造了多方面的优秀而完整的典范，在内容上也通过一些故事性的情节，表达了生活中的欢乐与希望，爱情与苦难，表达了极大的忍耐、镇静、牺牲、斗争的种种精神生活。例如在维摩诘经变中，以热烈的辩论，去追求真理，在降魔变中，以坚定的力量，去镇服邪念，在劳度叉斗圣变中，以种种斗争，克服了敌人等等，艺术家以丰富的想象力，把很难表达的情感，给鲜明而深刻的表达出来，这在佛画艺术中，绘成了不少宝贵的名作。
唐代的佛教绘画，在中国绘画史上，可以说达到一个高潮；唐以后的佛画虽仍然继续演变，但气魄的宏大，与构图的复杂，已不敌唐时。在敦煌壁画中，宋代的洞窟壁画，已显得黯然减色，不似唐画的重彩鲜明。而且故事性的内容也较少，佛像多是依据一律的粉本，殊少变化。其在民间艺术中，仍然保持着佛画的传统，惟其生动活泼的技法，较之唐代，似已衰落。画院画家与文人画家，趋向于山水花鸟的发展，重心已不在佛画方面。至水墨画派兴起，佛像、菩萨像、罗汉像虽仍有画家去创作，但已在笔墨韵味上要求有特出的表现，与唐代及其以前的佛画也面目不同。此与北宋以来的禅宗盛行，不无关系。宋以后元明清时代，中国与尼泊尔佛教艺术，发生了关系。佛像的画法，由西藏传来，又有变化，遂开近代佛画的一个新的阶段。
佛教对于中国绘画，有很大的影响，以唐代为最深。鲁迅先生对于唐代的佛画，有两句卓见，他在“论旧形式的采用”中说：“在唐，可取佛画的灿烂，线画的空实和明快。”这对于唐代佛画的色彩与线条，都有很深的理解，它对中国绘画的影响，也就在这里，这是我们研究中国美术史的学者，应该对这一部分宝贵的遗产，加以好好研究的。
作者：常任侠 编辑：闫秀勇
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