罗汉像

塔里木盆地遗存的古代佛画，为斯坦因、李考克等人刧取而去者颇多，高昌壁画的一部分，至今尚保存于德里的中央亚细亚博物馆中；闻保存于柏林民俗博物馆中的，业于二次世界大战中，毁于战火。惟我国敦煌千佛洞的壁画，有丰富的遗存。北魏时代的遗物，尤其色彩绚烂，保存完好，为世界学术界所重视。以这一时期的壁画，来证明中国佛教绘画的初期情况，这是最好的证物。

在魏晋南北朝时，已有善于佛教画的名画家，最早期的如东吴的曹不兴，西晋的张墨和卫协，相传都擅长佛画。曹不兴画的佛象，是根据康僧会传来的画象制作的。康僧会是西域康国人，相当于现在的中亚细亚萨马尔干（Samarkand）地方，康僧会来中国南方传佛教，同时带来了佛教画的样本。张彦远历代名画记说：“连五十尺绢画一象，心敏手运，须叟立成，头面手足肩背，亡遗尺度，此其难也，曹不兴能之。”作大象的身体比例，很能匀称，这是颇不容易的。曹的画虽已失传，但他创立的画派，却传于后世。

卫协生于西晋，当时有画圣之称，唐张彦远历代名画记引孙畅之述画说：卫协绘七佛图，人物不敢点眼睛，想见其妙。东晋最有名的画家顾恺之，又是一位佛教画的能手。张彦远历代名画记中，曾记他的一个故事说：

长康又曾于瓦棺寺北小殿画维摩诘，画讫，光彩耀目数日。京师寺记云：兴宁中瓦棺寺初置，僧众设会，请朝贤鸣刹注疏，其时士大夫莫有过十万者；既至长康，直打刹注百万。长康素贫，众以为大言，后寺众请勾疏。长康曰：宜备一壁。遂闭户往来一月余日，所画维摩诘一躯，工毕，将欲点眸子。乃谓寺僧曰：第一日观者，请施十万，第二日可五万。第三日可任例责施。及开户，光照一寺。施者填咽，俄而得百万钱。

从这个故事里，可知当时的名画家，很热心于佛教艺术的工作，并且得到广大群众的拥护。