圣严法师13岁的时候在江苏省狼山的广教寺出家，刚出家不久，有一天小圣严要参与一项由三位法师主持的重要典礼，其中有一个洒净仪式，需要用到杨柳枝。于是小圣严的师祖便对他说：“小沙弥，去拿三根完全一模一样的杨柳枝回来，每一根上头还要有三片叶子。”
小圣严觉得这应该是一件很轻松的事情，于是他到河边低垂的杨柳树群折回三根柳枝。当小圣严拿给师祖看的时候，师祖说：“这三根没有完全一模一样。”
“但它们都是杨柳啊！”小圣严鲁莽地回答。
师祖说：“我要的是三根完全一模一样的柳枝。”于是小圣严又回到河边，为了要省麻烦，他干脆带回一根非常大的柳树枝干，心想这下师祖可以直接从上头折下他想要的枝条。
但没想到师祖看了又让小圣严去找，小圣严只好第三次回到河边。找了很久以后，终于找到三根他认为看起来非常像的柳枝。小圣严把它们带回寺里，师祖仔细地看了看，又说：“它们并没有完全一样。”
“但它们是一样的啊！”小圣严沮丧地回答。
师祖指着那些柳条说：“看，这片叶子的形状很厚实，但另外一枝同样位置的叶片就太瘦了。而且这些柳条的形状看起来也不完全一样，再去找！”
当时的小圣严好生气啊！他想告诉师祖，为什么你不自己去找呢？但他当然不敢这么说。于是他回到河边，在那里花了好长一段时间，寻找一模一样的柳枝。为了要取到伸出到河面上，看起来形状似乎一样的柳枝，小圣严差点掉进河里。可是呢，当他把它们拿近一看，每一根还是不一样。
最后小圣严放弃了寻找，决定回去乖乖接受惩罚，于是空着手回去了。师祖似乎并不在意。只是对他说：“世上没有两样东西是真的一模一样的，同中有异，异中有同。好好保管你之前拿回来的柳枝，我们明天会用到。”听了师祖的话，小圣严虽然有点困惑，不过却觉得松了口气，这件苦差事终于结束了！
典礼在第二天中午举行，法师们会用到柳枝。当小圣严去拿柳枝的时候发现，它们都枯萎掉了。小圣严心里想，我应该把它们放在水里，但我却没有想到要这样做。柳枝枯了，不能在典礼上使用了。小圣严很确定师祖这下会赏他一顿好打，但是师祖却没有，只是问他：“你怎么会笨成这样呢？”后来又说：“世上一切皆是无常，我想我们只得用这些枯掉的柳枝了。”
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