“早知有盘山，何必下江南？” 乾隆帝的这首诗句让这个天津城的后花园名声大振。蓟县城里，巍然独立的便是那座千年的独乐寺。

独乐寺是中国现存最古老的楼阁式木结构建筑，寺庙占地16500平方米，位于蓟县城西门内，相传建于唐代，唐天宝年间，安禄山起兵叛唐，在此誓师，想来他思独乐而不愿与民同乐，故命寺名为“独乐寺”。

寺内现存的主体建筑山门和观音阁为辽代统和二年（984年）重建。前殿供奉释迦牟尼卧像，后殿供奉佛祖、药师佛等木质雕像。东侧建有乾隆去东陵谒祖中途休息的行宫。寺院西壁还嵌有乾隆皇帝临摹王羲之、颜真卿、苏轼诸家书法的刻石二十八通。   

独乐寺的山门高约10米，整个建筑由台基、殿身、殿顶三部分组成。台基用三合土夯实后外砌条石、方砖。 

山门殿顶称做“四阿”大顶，就是五冬脊、四面坡形，坡面和缓微曲，檐角如翼，造型美丽壮观。脊上瓦饰别具一格，正脊两端的“鸱尾”，尾巴翘转向内，犹如振翅欲飞，是中国现存古代建筑中年代最早的“鸱尾”实物。

过山门，穿庭院，一座雄伟的楼阁建筑平地崛起，巍然挺立，这便是主体建筑——观音阁。阁高23米，东西面阔五间，南北进深四间，从外表看是上下两层，其实还夹有一暗层，实为三层。高台之上，粗大的木柱分内外两周配置，外檐18根，内檐10根。采用“侧脚”和“升起”手法，也就是四根角柱并非垂直竖立，柱头略向里倾，柱脚略向外出，而且角柱又比中柱稍高，这样可以防止楼阁外倾。阁内建造不同井口，暗层留长方形空井，四周出小平台可绕阁一周。上层做六角形空井，使空间明快、疏朗。这种两层空井做法发挥了木桔构建筑空间运用自如的优点，是观音阁设计的独到之处。

观音阁上层悬挂鎏金匾额“观音之阁”，传说是唐代大诗人李白所书。阁中间耸立着一尊16米高的观世音菩萨泥塑立像，因塑像头顶上还有10个小头像，也称“十一面观音”。观世音塑像脸上微带笑容，衣带飘洒，自然生动。观音塑像两侧为“胁侍菩萨”，面部丰满，姿态优美，造型匀称，线条流畅，风格与唐代侍女画一脉相承。环顾观音阁下层四壁，壁画中有明代重描的“十六罗汉”和“二明王”像，每像均高3米有余，形象逼真，姿态各异。间绘神话故事、世俗题材和重修信士像，为元代绘制，明代重描、补绘。绘画以铁线描为主，人物造型准确，主像与背景采用以密托疏、以繁托简的手法渲染出一个超凡的世界，是中国壁画艺术中难得的珍宝。

千余年来，独乐寺经历了28次地震。其中清康熙十八年（1679年）三河、平谷发生8级以上强震，蓟县城官廨民舍无一幸存，观音阁独不圮。1976年唐山大地震，观音阁及山门的米柱略有走闪，观音像胸部的铁条被拉断，但整个大木构架安然无恙。