宋以前寺院的经济基础，以土地为主，因为那时土地就是代表财富，财富主要基础在土地而不在工商业。到了宋代，寺院的经济基础可有些改变了。因为这时工商业比较以前发达，财富的基础，除了土地以外，工商业也是其中的主要份子。所以宋代的寺院，一方面固然依赖土地的收入，他方面又经营工商业，以维持它本身的存在。寺院之经营工业，不限于中国，在中古的欧洲也是这样。人们知道，修道院为工业活动的中心点：具有美术趣味的勤勉的修道士，真正是旧罗马工业技术的保持者和发展者。他们是当时的建筑师﹔他们保护玻璃画业，涂珐琅质业，金属雕刻术，装宝石术，制造大风琴业，美术织物业，金箔业和金丝纺织业。宋代寺院经营的工业，就现有文献中所能考见的，约如下列：

1、纺织业：朱彧《萍洲可谈》卷二说抚州莲花寺织造莲花纱云：抚州莲花纱，都人以为暑衣，甚珍重。莲花寺尼，凡四院造此纱。捻织之妙，外人不可传。一岁每院纔织近百端。市供尚局，并数当路计之，已不足用。寺外人家织者甚多，往往取以充数。都人买者，亦自能别寺外纱。其价减寺内纱什二三。

2、刺绣业：孟元老《东京梦华录》卷三说汴梁相国寺瓦市出卖诸寺师姑刺绣物品云：　（相国寺）　两廊，皆诸寺师姑卖绣作、领抹、花朵、珠翠、头面、生色、销金、花样、囗头、帽子、特髻、冠子、条线之类。

又宋会要职官二九说汴梁尼寺为政府刺绣种种服用物品云：崇宁三年三月八日，试殿中少监张康伯言，“今朝庭自乘舆服御，至于宾客祭祀用绣，皆有司独无纂绣之功。每遇造作，皆委之闾巷市井妇人之手，或付之尼寺，而使取直焉。……”

3、饮食工业：如庞元英《谈薮》（“说郛”卷三一）　说浦城天庆观的道童制造雕花蜜云：浦城雕花蜜煎，为天下最。冬瓜柳穿鱼，引之长三尺。寿架子、台坐、假山、龟、鹤、寿星、仙女、皆冬瓜也。三台梅者，三颗共蒂，四辅梅亦然，雕刻精妙。天庆观所售尤佳，皆道童为之。

4、制粉业：周去非《岭外代答》卷七说广西僧人以铅制粉云：　西融州有铅坑，铅质极美。桂人用以制粉，澄之以桂水之清，故桂粉声天下。桂粉旧皆僧房罨造，僧无不富，邪僻之行多矣。厥后经略司专其利，岁得息钱二万缗，以资经费。群僧乃往衡岳造粉，而以下价售之，亦名桂粉。虽其色不若桂，然桂以故发卖少迟。

5、制砚业：苏轼《东坡题跋》卷五说信州僧人以歙州所产之石琢砚云：黄岗主簿段君玙尝于京师佣书人处得一“风”字砚。下有刻云，“祥符己酉得之于信州铅山观音院。故名僧令休之手琢也。明年夏鹅湖山刻记。”钱易希白题其侧，又刻“荒灵”二字。砚盖歙石之美者。己酉至今七十四年。令休不知为何僧也。禅月贯休，信州人。令休岂其兄弟欤？