湖州飞英塔（图片来源：慧海佛教资源库）
湖州飞英塔飞檐（图片来源：慧海佛教资源库）
湖州飞英塔塔刹（图片来源：慧海佛教资源库）
湖州飞英塔是我国现存的唯一的一座“塔中塔”，有内外两个塔。内为石塔，又在石塔的外围建造一座砖木结构的外塔，形成塔里塔的奇观。传说飞英塔是陈武帝陈霸先（陈霸先是南北朝时期陈朝开国皇帝）为他心爱的飞英姑娘建造的。
据志书记载，唐咸通年间（860—874），有僧名云皎，游历长安时，得僧伽大师（又名泗州大圣菩萨）所授“舍利七粒及阿育王饲虎面像”，归来后建石塔藏之。石塔始建于中和四年（884），成于乾宁元年（894），名上乘寺舍利石塔。后因称有神光见于绝顶，遂于北宋开宝年间（968—976），于石塔之外增建木塔经罩护之，从而形成别具一格的“塔里塔”。根据建外塔缘由，取佛家语“舍利飞轮，英光普照”中之二字为塔名，更名为飞英塔。上乘寺也因塔易名“飞英塔”。
飞英塔原在飞英寺西侧舍利石塔院内。寺院创建于唐咸通五年（公元864 年），始称资圣寺；中和五年（公元885 年），更名上乘寺；宁景德二年（公元 1005 年）改为今名，内塔创建于唐中和四年（公元884 年），后毁。现存石塔重建于南宋绍兴年间。塔上刻有绍兴二十四年和二十五年（公元1154—1155 年）的题记。外塔始建于北宋开宝年间（公元968—976年），绍兴二十二年（公元1152年），塔遭雷击而焚于火，南宋端平年间（公元1234—1236年）重建，此后经元、明、清几次维修。石塔用白石砌筑，仿木结构楼阁式塔的形式，分段雕刻砌迭而成，共五层，残高14.55 米，八面实心，塔顶已毁。下面的基座上刻有“九山八海”，其上置须弥座，雕刻仰莲、覆莲、缠枝花卉。缠枝花卉。缠枝花卉间，有的作童子状“化生”。所谓“化生”，是佛教所说的“四生”之一。“四生”，即胎生、卵生、湿生、化生。佛教宣称：凡无所依托，唯以业力而忽起者，谓之“化生”，其实当然是子虚乌有的。束腰雕狮子，形态各异，极其生动。再上为塔身、平座和檐子。塔身转角处用瓜楞柱，上下均有收分，其下为木质形柱础，阑额上饰 “七朱八白”。柱上镌施主题记。每层壶门和佛龛相间。壶门内雕出实榻大门，门上饰有门钉。上部为直棂窗。塔檐上的缘子、飞子、勾头、滴水、脊兽、角梁，都雕刻得维妙维肖。石塔四周有精工雕凿的释迦牟尼佛涅磐等浮雕图。腰檐斗拱为五铺作单抄单下昂偷心造，平座斗拱为双抄重拱计心造。平座前沿原来装有樽，今仅留望柱的柱洞。外塔为砖木结构，罩在内塔外面，分为七层，原高 47米，现残高 36.3米，直径11米，平面八边形楼阁式。沿内壁安装扶梯，盘旋而上，第二、三、四层铺设围攻廊，信佛的人可以环绕石塔礼拜，其上三层铺设楼板。围廊是用斗拱支跳的，第二层为真上昂；第三、四层为双抄五铺作；第五层华拱上出线刻上昂；第六、七层仅为扶壁垂拱。在塔身的外壁，每层都有塔檐和平座，也用斗拱支跳。檐下斗拱补间铺作用一朵，为单抄单下昂重拱计心造，扶壁单拱素枋两座。平座补间铺作用两面三刀朵，为双抄、外跳、承枋子，不用令拱。第二层平座斗拱的木构件，经碳-14 测定，距今不超过350年。再从现有斗拱及其他木构件的法式判断。有的还是南宋遗物，有的则是元、明及其以后修理时重做的。
飞英塔为湖州市著名的胜景。元代赵孟兆写过一首登塔诗：“梯焱直上几百尺，俯视层空鸟背过。千里湖山秋色净，万家烟火夕阳多。鱼龙滚滚危舟楫，鸿雁冥冥避网罗。谁种山中千树橘，侧身东望洞庭波。”
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