苏州报恩寺塔（图片来源：慧海佛教资源库）
苏州报恩寺塔塔剎（图片来源：慧海佛教资源库）
被誉为“江南第一古塔”的江苏省苏州市北寺塔（又称报恩寺塔），现存塔身建于南宋绍兴23年（西元1153年），但一直没有实物佐证。在为该塔进行全面修葺时，于宝塔墙壁内发现一块南宋塔砖，揭开了千年历史之谜。
报恩寺塔又称北寺塔，位于江苏苏州北塔公园报恩寺内，为江南第一古塔。始建于南朝梁代（502—557年），现存塔为南宋绍兴年间（1131—1162年）重建。该寺是苏州历史悠久、规模最大之寺，该塔有十一层，北宋元丰七年（1084年）重建后，大文学家苏东坡还捐献盛放舍利的铜龟，供奉塔中。至南宋初，北寺塔又遭毁坏，绍兴23年（1153年）一名行者金大圆才主持募建。该塔各层平座与塔檐等木构于1860年损毁，四十年后第三度重修，于1957年被列为江苏省文物保护单位。
新发现的这块深具价值的南宋塔砖，类似城砖，由于被砌在墙壁内，砖面色泽较白，其长、宽、厚分别为37公分、18.5公分、6公分。砖身正面以向上凸起的阳文记载“平江府长洲县乐安下乡花桥西居住右迪功郎、前靖州军事推官张庭杰并妻胡氏十三娘，男国学学谕、进士圣任•报恩寺重建宝塔六层未毕，谨发诚心，每层舍砖柒阡片•绍兴乙亥正月初三日”。
“绍兴”是南宋开国皇帝宋高宗赵构的年号，绍兴乙亥即指西元1155年，足证北寺塔现存塔身的主体始建于1155年之前，至少到1155年尚未竣工。
专家指出，塔砖的出土为佐证北寺塔的建造年份提供可靠的实物依据，同时也说明，当时的重建工程持续好几年，募建活动也得到社会各界热烈回响。
北寺塔为砖身木檐楼阁式塔，现存宝塔八角九层，总高76公尺，内部结构为双层套筒，有内外两环塔壁，木梯设于外环与内环间的回廊，八角塔心内各层设方形塔心室。塔身底层有副阶（围绕主体而建的一周外廊），副阶的檐子和第一层塔身檐子一坡而下，同为江南佛塔副阶通行的做法。每层有木制塔檐和平座栏杆，外壁皆以砖砌八角柱分为三间，当心间设门，塔心方室及各层塔门过道上方有砖制斗八藻井等仿木构装饰，是研究宋代小木作形制的珍贵资料。底层塔檐宽大，以上逐层微收，翼角反翘。塔刹为金属制，约占塔高五分之一，刹柱穿贯八、九两层，安装牢固。
此塔是中国两千多座楼阁式宝塔中“上系金盘，下为重楼”的典型，也是苏州古城的标志性建筑之一。
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