杭州闸口白塔（图片来源：慧海佛教资源库）
杭州众多的古迹中，白塔的建筑年代，最为模糊。
《杭州佛教史》说：“白塔位于闸口白塔岭上，建于五代吴越王钱弘佐即位（五代后晋天福六年即公元941年）前后”。《杭州历史丛编之三•吴越首府杭州》说：“钱弘俶统治时期建造的楼阁式塔，现存杭州的典型实例，有闸口的白塔和灵隐寺双石塔。”白塔前的立碑说：白塔“建于五代吴越末期”。
早在1945年，梁思成先生在《中国建筑史》中也说到白塔的年代。梁先生是从白塔的艺术风格来论证建筑的，无意对年代加以考证，他说：“诸塔（白塔与灵隐双塔）建造年代，就其形制及文献资料推测，当为宋太祖建隆元年（公元960年）吴越忠懿王钱弘俶重拓灵隐寺时所建，实北宋一朝最古之建筑也。”梁先生用的是“推测”一词。
白塔建筑年代最有代表性的说法，都是吴越国，前后相差20年。在历史的长河中，20年，几乎可以忽略不计。但是，纵观历史，也是能从中看出白塔的背景。
五代后晋天福六年（公元941年）七月，凤凰山脚下的吴越王宫失火，先是从丽春院烧起，借了东风，呼啦啦烧遍了整个玉皇山南。第二代吴越王钱元瓘，这位身经百战的“天下兵马元帅”，为大火受惊，发“狂疾”而死，他的第六个儿子钱弘佐继位。
“业不过三代”，这虽然是市井的说法，但到了这个时候，奉佛教为国旨的钱弘佐也肯定会考虑到向菩萨祈福的。现存于慈云岭上的精美的摩崖石龛像，就是钱弘佐即位后筑的。这一种祈福，是为了一个王朝的安危。
宋建隆元年（公元960年），赵匡胤称帝，中国的历史从此进入北宋。这之前的“五代”，史称“篡弑相寻”。“篡弑”是什么？就是臣杀君，夺取皇权。赵匡胤用了“黄袍加身”的计谋，夺取了后周的江山，从封建的正统说，应该天人共诛。而当时的吴越王钱弘俶却派遣使者，备重礼前往汴梁祝贺。赵匡胤的父亲，名叫赵弘殷，钱弘俶认为自己的名字“犯”了“上”，立即昭示天下，去“弘”改为钱俶。宫内所有的金银器皿、绢缣服饰，都从“王制”改为了“官制”。大宋“臣子”的用心，真的可谓良苦。
在这个时期钱弘俶建筑白塔，应该是祈求天下安宁的。当然，也有镇压江潮的可能，毕竟这里是进入杭州的要津，年年有大潮吞噬船客的灾难发生。这也是为百姓消灾，而不是某些人让政绩流芳百世的想法。也许，将我们的视线停留在这一种当时人对动荡时局的彷徨与抉择的上面，更能得到历史给予我们的思索与滋养。至于后人将白塔作为对江船的导航，或者对江神的祭拜，那是白塔的第二功能。
白塔，坐落在中河人江口的西侧，也就是早先的闸口火车站，现在的闸口货栈位置，古地名“龙山”。此塔耸立在一个约6米高的小山包上，紧挨着纵横交错的铁轨，一度饱受烟熏火燎。现在，经过此地不多的列车，已被内燃机车所替代；白塔的小山包，也被铁栅保护，铁栅内树木参天，鸟鸣雀跃。
白塔离钱塘江堤很近，约60余米。有文字说，白塔原来是筑在江中的。从一千余年的沧桑变迁来看，江水退去50米完全可能。“白塔岭”，从这一个老杭州人的传统说法中也可以推测，原来的白塔，是筑在这一个“岭”上的，而不像现在这么低矮。后来叫讹了，“白塔岭”成了这一带地名的泛指。连民国的杭州市地图上，都将“白塔岭”标成了闸口的地名。
如果忽略了复兴大道的人为高度，从江滩地标算起，那么，白塔所在的这个“山包”，完全称得上“岭”。试想，一千多年以前，这“岭”是有可能立在江中的。塔的建造，有可能是在退潮期间进行的；也有可能是利用了潮水的涨退，将建筑石料送上“岭”去的。
北宋皇佑元年（公元1049年)，主政杭州的范仲淹有《过余杭白塔寺》诗：“登临江上寺，迁客特依依。远水欲无际，孤舟曾未归。”这中间的“江上寺”三个字，也可说明当时的白塔寺，依了白塔岭，是在江上的。那时候，钱塘江上游的上八府士民，顺了钱塘江各条山涧溪流，八方而来，在白塔岭下进了茆山河（如今中河的上游至入江口处，后也称茅山河），才络绎登岸。
范仲淹后的一百年，白塔基本上与陆地相连了，也有了连接白塔与江岸，或者横跨茆山河的桥。有诗称：“白塔桥边卖地经，长亭短驿甚分明。如何只说临安路，不数中原有几程？”据说这诗是写在白塔寺粉墙上的；也许，是粘在塔基上的帖子。当时，白塔下的茆山河口岸，应该是一个热闹非凡的船埠，它的规模，不亚于后来因钱江渡口的转移而产生的南星桥商埠与望江门直街。它的灯红酒绿，足以使登岸的上八府有识之士生出北地沦陷的切肤之痛。
直到清时，白塔也远比现在要受人追捧。有一张晚清时期的白塔照片，白塔的周边没有现在茂盛的树丛，有香客两人，长袍裹发，斜挎经袋，正在诵读塔基上的经文或者诸如“白塔桥边卖地经”的涂鸦。从打扮上看，应该是刚上码头的风尘仆仆的上八府人。照片中，塔西面的白塔寺仍在，广宇低阁，粉墙重檐。寺宇的屋顶，远远低于白塔的基地，方位大约在现在的闸口铁路卫生所一带。照片所摄的时间，应该是在1905年10月以前，这时候，杭州最早的铁路——江墅线还没有在白塔附近开工。
对于白塔的外貌，有过很多的介绍文字。如同梁思成先生《中国建筑史》一类的专业性文字，也见诸众多的书中。依照梁思成先生的说法，这一座完全由白石筑成的佛塔，是“模仿木构形制之忠实模型，就功用言，则实为塔形之经幢也”。梁先生的这一说法，不仅指出了白塔的仿木结构的特征与祈福的功用，也指出了白塔在唐宋间的建筑风格上的承前启后。
白塔，现在依然坐立在佛教所说的“九山八海”的塔基上面，塔身九层八角，九八七十二，七十二面的塔层阁檐断裂残缺，能够称得上完好无缺的，也只有三四面。但就是这三四面上，筒板瓦、戗脊、椽子、滴水、瓦当，仍然看得出仿木结构的精细。所以，要说白塔是仿木的石雕，不如说是木塔的化石更来得准确。
资料说，白塔每一层塔身的八角，都立有圆柱；每一层塔的四个正面都刻有壶门，壶门内有菩萨的立体雕像。可惜的是，圆柱已经模糊不清；一层二层壶门内的菩萨雕像都已被凿去了，剩下的只是盲人眼瞳似的空廓。而第三层以上的壶门，有残剩的雕像，也是身裂首缺，无一完整。白塔朝西的一面比朝东的一面更是风化得漫漶模糊，碎裂纵横。
白塔一旁的碑文介绍，塔高16米。这么高的塔身，矗立在一座曾经的“岭”上，经受了千年的风雨雷电，仍岿然耸立。这其中的缘由，应该是塔身的建筑技艺。据《杭州佛教史》说，“该塔用白石分段凿成，实心，每段（层）由两块拼成，上下十字错缝”。此外，依我看来，塔上铁刹，也有很大的功绩。“刹”，是梵文的音译，也就是“相轮”。它虽然是佛塔顶部的装饰，也起到避雷的功能。
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