五台山塔院寺舍利塔（图片来源：慧海佛教资源库）
五台山佛教中心区台怀镇，有一座高耸入云洁白浑圆的巨大佛塔——大白塔，它是五台山的象征，被誉为“清凉第一胜境”。大白塔所处的寺院叫塔院寺，寺以塔名，颇为得体。
该寺原为大华严寺的塔院。明成祖永乐五年（1407年）扩充建寺。是五台山五大禅林之一、青庙十大寺之一，1983年被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。
塔院寺座北朝南，由横列的殿院和禅堂僧舍组成。中轴线上的建筑有影壁、牌坊、石阶、过门、山门、钟鼓楼、天王殿、大慈延寿宝殿、塔殿藏经阁，以及山海楼、文殊寺塔等建筑，气魄雄伟，有殿堂楼房130余间，占地面积15000平方米。
五台山塔式建筑，就其建筑年代、建筑规模、建筑形式、建筑材料而言，都称得上是中国现存塔建中类型较多的地区之一。在众多的佛塔中，要数塔院寺大白塔最著名，其它诸塔，犹如众星捧月一般，簇拥着它。
大白塔始建于何时，目前已难以稽考。据《清凉山志》载，此塔在汉明帝以前就有了。佛教有一传言，公元前486年，释迦牟尼佛灭度，其尸骨炼就成八万四千个舍利子（舍利）梵文Sarira的音译，一译“设利罗”、“室利罗”，意指尸体和身骨，指释迦牟尼遗体火化后结成的珠状物，后来也指德行较高的和尚死后烧剩的骨头。据说有三种颜色：白色骨舍利，黑色发舍利，赤色肉舍利。又有全身舍利，碎身舍利，生身舍利之别。
古印度阿育王用五金七宝铸成了84000座佛舍利塔，分布于大千世界中。中国有19座，五台山独得其一，称之为慈寿塔；据说，东汉明帝时，西域僧人摩腾就是看到五台山台怀之地似佛祖说法之灵鹫山，且此地已有一佛塔，才奏明汉明帝在五台山修筑寺庙的。由此可知，佛舍利塔，建造于五台山兴建佛寺之初。北魏时，显通寺称“大浮图寺”，意即大塔寺，可见大白塔起码在北魏时期已耸立于五台山了。现存大白塔，据专家研究，始建于元大德六年（1302年），由尼泊尔匠师阿尼哥设计建造，因塔的形制为覆钵式的尼泊尔大白塔，俗称大白塔，以前的慈寿塔置于大塔腹中。该塔工程之大，建造之难，为五台山首屈一指。建成后，最初作为显通寺的塔院，明永乐五年（1407年），永乐帝命太监杨升重修此塔，并独立起寺。明神宗万历七年（1579年），皇太后李娘娘令太监范江和李友重建。1952年，人民政府拨款进行修葺。
大白塔位于殿阁之间，雄伟挺拔，直指蓝天，有气盖山河，一览五台之慨。古人称誉此塔，“厥高入云；神灯夜烛，清凉第一胜境也”。塔基为正方形，环周83．3米，通高75．3米。宝塔通体洁白，塔身状如藻瓶，从底到顶，由粗而细，又由细而粗，再由粗而细，粗细相间，方圆搭配，造型优美。塔顶之上，盖铜板八块，形成圆形，按乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑八卦地位安置，圆盘上面是风磨铜宝瓶。圆盘周长23米多，铜顶高5米多，从铜顶到铜盘边缘由铜链来固定，望去似北方的草帽，南方的斗签。圆盘边缘，还吊装36块铜质垂檐，每块长2米余，宽近1米。各垂檐下端，又挂风铃3个，连同塔腰风铃在内，共有252个。每逢风和日丽，云过塔移，鸟雀围翔，风吹铃响，悠然成韵，别有一番幽雅情趣。明代镇澄法师曾有诗赞曰：“浮图何缥渺，卓出梵王宫。远带青山色，孤标紫界雄。金瓶涵海月，宝择振天风。自是藏灵久，神邦万古崇”。大白塔的下层，建有塔殿三间，塔周身筑有木栅栏，栏内有可容两人对行的转道。附塔转绕，人越显其小。大白塔是中国建塔史上的一项传大成就，是中国塔式建筑中少见的珍品或孤例，是研究高层建筑如何经历地震和风雨雷电侵袭而不衰的实物资料。
大白塔也是朝台佛教信徒的心中偶像。据说从前香客，多绕行白塔还愿，一边走一边念经或叩头，一边抚转法轮。蒙藏族佛教徒到五台山，首先要朝拜“塔院寺五圣迹”的第一圣迹，就是大白塔。
在大白塔东例，还有一座高两丈余的砖构文殊发塔，外抹白灰，通体白净，状如宝葫芦。相传文殊菩萨显圣遗留的金发，就藏其中。古时候，塔院寺每年春三月，要设“无遮大会斋”。斋期，无论远近僧俗，也不分男女贫富，凡来求斋的，都能分到一样的饮食。
大白塔底座石族一个旅洞里有佛足碑。刻在石碑上的佛足印长一尺六寸，宽六寸，足心有千辐轮相和宝瓶鱼剑图，十个足指有华纹字。据下部碑文解释，释迦去世前站在一块大石上，对弟子阿难说：“我最后留此足迹，以示众生。谁见到此足印，瞻礼供养，就能免罪消灾。”唐玄奘取经时，把这佛足印也拓下带回，唐太宗敕令将佛足刻在石上，立于祖庙。明万历壬午秋，寺僧又按图刻石，供养在大白塔下，以便僧人百姓们礼拜和参观。
大白塔南端的大慈延寿宝殿，内供释迦牟尼佛、文殊菩萨、普贤菩萨和十八罗汉。这样的殿，在其它寺庙里称大雄宝殿，而这里挂的匾额特书“大慈延寿宝殿”，就是为了与大慈延寿宝塔即大白塔一致，成为一体。按佛教规矩，大慈延寿宝殿当为塔院寺的主殿，但该殿院落狭窄，出殿数步，便到山门跟前。该殿是寺内僧人烧香点灯、诵经念佛、举行佛事活动的主要场所。
大白塔北侧建有面宽五间问，高两层的大藏经阁。正中门须上挂有一块木匾，上有清乾隆帝御笔绝句一首：“两塔今惟一尚存，既成必坏有名言。如寻舍利及丝发，未识文殊与世尊。”藏经阁内有一木制的经架，叫转轮藏，六角形，33层，高约10米，最上面一层周长11．5米，最下面一层周长6．5米，构成上大下小形状，每层分若干小格，放置经书。最下层底下有转盘，人力推动，能够来回运转。所以制成这种转轮藏，按佛教的说法是，转动诵经，能为朝山拜佛者消灾除难。藏经阁现存汉、蒙藏多种文字经书2万多册，其中属于宋以后至乾隆年间版本的2000余册经卷为国家缮本书。五台山各寺庙珍藏着历代大量经书，在已整理的经书中，有两部《清藏经》、两部《频伽藏》、两部《碛砂藏》、两部《续藏经》、两部藏文《藏经》和一部《大正藏经》以及若干单行本，共计12部，327种，39820册。另外，还有藏文、日文手妙和血写的各种经卷。这些经书，是研究中国佛教理论的珍贵资料。
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