西藏拉萨色拉寺藏明清《四臂观音像》
探寻源于印度大乘佛教菩萨信仰的观音信仰，为何祇在东传汉地后，其造像发生了由男转女的变化，是催生本论文的主因。面对着观音形象的转变，个人有着一连串的疑问，诸如：观音的崇拜，能为生存在父权阴影下的妇女，提供哪些实质的保护？又对妇女的生活态度起着怎样的典范与影响等。是这些问题引发笔者的兴味与好奇，故以之为题，希望从文献中探求一、二，以解心中疑惑。
其次，对学界一直以来，忽略了探讨宗教活动中真实存在的主体──信仰者本身，尤其是女性信徒在宗教中的地位问题，深以为憾。故想尝试探讨观音信仰对唐、宋佛教妇女生活的影响，希望藉此能拼凑出一幅唐、宋女性信仰观音的新图像，重新遇见那些无法发声，被隐没在历史洪流之中的女性教徒。会锁定唐、宋两代为范围，乃因唐代是观音信仰的盛世，亦是观音变身的契机期；而宋代则不仅观音信仰更深入民间，且发展出具地域特色的观音信仰，也创造出多种多样的变形观音。写作过程中，个人发现女性观音对妇女生活有着深远的影响，尤其观音信仰中最著名的传说──妙善公主的拒婚，可能给女性起了典范作用，让更多的妇女更有勇气拒绝婚姻，或争取她们宗教修行的自主权。
不过，值得注意的是，观音信仰能在中国广受欢迎，历久不衰，与其形象的转变没有绝对的关联，反而是源于观音的特质；也就是说不管观音在改变形象以前或以后，观音的全面救济神职对信仰者一直没有任何性别、身分、阶级、或善恶的限制，且人们对祂的信仰也未因时空移转影响。甚而，近代观音信仰，还有倾向将观音菩萨，当成女性权化信仰崇拜的思想潮流。
相应于广泛流传的观音信仰，似乎有必要注意信仰的正确态度，故而在论文中提出信仰观音应有态度的建议──在消极面求得宗教的安心感，但在积极的一面，则要养成知行合一的、救济众生的，慈悲的伦理，并视一切众生都是观音菩萨的化身，而不是一昧的祈求。
因着本论文的研讨，也赫然发现在建构唐、宋佛教妇女宗教生活时，须藉助男性观点的资料。故在文中提出对佛教的建言，即是不祇要正视男女渐趋平等的社会事实；也应与其它宗教同步采重新评估女信徒的境况和需要，甚至重新定位两性关系；不再让女教徒作为一种缺席的存在，否则，佛教受社会讥嫌的恐怕不只是男女平等观，而是性别歧视了。
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