北京雍和宫藏《明目观音》唐卡
观音菩萨是佛教诸神中在中国民间影响最大、信众最广的一尊神。传说古代印度有两个兄弟，均发誓要修行成佛，普渡众生。两人同侍阿弥陀佛，兄即为观世音菩萨，弟为大势至菩萨。人们所谓“西方三圣”即指此三人。据《佛说圣观自在菩萨不空王秘密心陀罗尼经》解释：“《传略》云：遍观古今之世音，普察人间之善恶，故有观世音之号。”学界普遍认为，至唐代人们为了避太宗世民讳，故略称观音。
相传观音发誓要普救世上一切受苦众生，方愿成佛。然而入世间的苦难是无穷无 尽的，观音便只好永远屈居在菩萨的位置，发大慈悲，施大法力，普救世上受苦受难的芸芸 众生。这一点就是观音信仰最主要的东西，也即是中国百姓信仰观音的思想基础。
人们在传播观音信仰的同时，也改造了观音的形象。在印度佛教经典中，观音为一伟男子。但佛教传入中国后，由于佛教逐渐中国化，中国逐渐佛教化，至唐代观音逐渐由男性变为女性。宋末元初，女性观音已基本定型。为什么会出现这种变化呢？我们知道，民间信仰不是个别人的行为，而是广大民众累积的心理积淀，并且为广大民众所认同。佛教宣扬观音能够解除各种苦难，人们在苦难的深渊中只要诵念观音的名字，观音就会立刻前来拯救。在中国封建社会中，人们群众生活痛苦不堪。他们的苦难需要解脱，他们的精神需要抚慰。观音所表现出来的温柔的怜悯、深切的同情心、自我牺牲的精神都体现了一种母性爱。作为女性神灵，更能唤起人们对慈祥母爱的回忆，使人感到爱抚和欣慰、幸福和甜密。女性观音的内在素质更加符合广大民众的心理需求。正是在这样一种心理需求的驱使下，中国民众完成了把观音形象从男性到女性的转变。因此，此时的观音已经超越了佛教，变成了一位具有母性爱的中国式女神。
观音形象由男性变为女性以后，观音信仰在中国民众中间的传播更加广泛了。至元明清时期，观音崇拜几乎已进入各家各户了。清代梁章钜曰：“吾乡人家堂室中，亦无不奉观音者，女流持斋讽经，尤为敬信，然或塑或画，率用女家。”正是在这样的文化背景下，观音信仰便随着华侨的足迹传播到东南亚。
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