恒河是印度三大河流之一。又作兢伽河、殑伽河、恒伽河、强伽河、弶伽河。另有生天、天堂来、三道流、福水等异名。发源于西藏冈底斯山，在喜马拉雅山顶四千二百公尺之高处，向东南奔流八百公里，于东孟加拉与布拉马普得拉河会合，流入印度洋。流长约二千七百公里，流域面积广达一一二万平方公里。区内人口稠密，经济繁荣，交通发达，物产丰饶。其上游为《阿闼婆吠陀》及《梵书》成立时代之印度文明中心。中游为古《奥义书》时代之文明中心。至释迦牟尼应世，恒河两岸更为佛及弟子教化活动之重要区域。
自古以来，恒河即以神圣河流而屡受赞誉与宣扬。印度神话中颇多以其为主题之故事。此外，一般印度人多认为在此河沐浴可以洗除罪垢，并谓沐浴于恒河所得之功德大于任何供奉祭品；佛教徒及耆那教徒皆斥此为无意义之行为，然沐浴习俗仍留传至今，且有历久弥坚之势。佛典中，此河之名经常出现。如《增一阿含经》卷三十四、《大毗婆沙论》卷五、《大智度论》卷七等处所载，无热池出四大河，其一名殑伽河，水从池东金象口出，绕池一匝流入东海。《中阿含经》卷二〈世间福经〉、〈七日经〉、卷九〈瞻波经〉、《杂阿含经》卷十六等处谓，阎浮提中有恒伽、摇尤那、舍劳浮、阿夷罗婆提、摩企等五河。又，依《大唐西域记》卷四、《玄应音义》卷二十四所载，恒河河水甘美，细沙随流，以手掬水，沙满手中，若急把沙，还随水出。故诸经中屡见以恒河沙为喻，用以喻难以算计之数。
恒河是印度人民的精神依托，同时也是印度文化的表征。一位印度外交官曾经说过：“恒河是印度人付出最珍贵感情的圣河。她是印度人的精神中心，这一点也许有许多外国人士无法了解……。”
在印度国土上产生了无数不同的宗教、思想学说，但是他们却都有一个共同的观点：即认为恒河是神圣、崇高的。印度人在贝那拉斯（瓦拉纳西）的沐浴场沐浴，是驰名内外的风俗习惯，而且很可能早在佛教创始之前就有了这习俗。雨季过后，浊流如四季一般准确地来到恒河流域，混浊的程度就如同用水溶化泥土般的稠浓。在外国人的眼光看来简直就是“污水”。但是，印度人却无视河水的污浊，他们把污浊的河水当作香纯的乳汁来享受。他们不但用它来沐浴，同时也用它来洗头发、擦身体和漱口，而仿佛在享受天堂之乐。虽然有许多观光客对印度人这种生活习惯无法消受，但是，如果认为这是很肮脏的举动，那就太不了解印度人了。
虽然佛教徒曾经责难印度教徒‘在恒河沐浴’是一种没有意义的举动，但是他们却在别处发现恒河神圣的一面；因为恒河和她的支流会引导人们走上解脱的大道。根据圣典的记载：“修行僧应该就像恒河、朱木拿河、阿基拉瓦提河、沙拉普河、玛喜河，流到大海时都放弃了过去的姓名、荣耀，而只谦虚的称为大海。假若世俗的四大阶级要按照如来佛的法和戒律出家修行的话，就必须打破婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗的界线，不再使用昔日的封号与姓名。”
恒河是印度人民的灵魂故乡。人一旦死去，就要将遗体焚化成骨灰，放诸恒河随波逐流，表示灵魂返回故乡。在通往贝那拉斯的道路上，经常可以看到举行火葬的行列。通常都是将遗体绑在两支长约两公尺半的木棒上，然后再运到火葬场。印度人认为人死后必回归象征生命源泉的恒河。他们不带走任何东西，因为他们在恒河已寻找到至高无上的快乐。
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