吉美博物馆藏唐——五代莫高窟《引路菩萨》（图片来源：慧海佛教资源库提供）

藏传佛教“莲花手”这一名称的使用，在不严格的图像志论述中已十分流行，说明其造像数量之多、信仰之流行。而一个显然的问题是，在内地佛教供养的观音名号中，鲜见“莲花手”这一名称，无论持花与否，最通用的就是“观音菩萨”。然而，通过笔者的分析，发现汉地持莲花的观音中，在样式及功能上与藏传佛教之“莲花手”相似的一种身形，为唐代以来流行的“引路菩萨”。以下介绍几幅代表作品：

第一幅：唐代，现藏大英博物馆，斯坦因绘画第47号。样式为：菩萨左手持莲花，上系小幡——引导死者往生的标志，右手持柄香炉，在其身后是一贵妇小像。在画的右上角有榜题，前面文字不清，只余“引路菩”三字。

第二幅：晚唐至五代，现藏英国博物馆。样式为：菩萨持小莲花和幡。画左上角榜题：“引路菩萨一躯”。

第三幅：五代，现藏英国博物馆。斯坦因绘画第46号。菩萨持大幡，无花。头冠上有化佛无量光。

第四幅：五代，法国吉美博物馆收藏第1765号。样式为：菩萨右手持大幡，无花。左上角书写：“女弟子康氏奉亡夫薛诠，画引路菩萨壹尊一心供养”。

第五幅：五代至北宋，现法国吉美国立东方美术馆收藏。此画于1906至1909年间为伯希和从敦煌莫高窟掠走。样式为：菩萨左手持大幡，画面右上角有榜题框，无字。从菩萨头冠上的化佛，可辨认出是无量光，因此断定此菩萨是观音菩萨。

第六幅：五代至北宋，现收藏于法国吉美国立东方美术馆，此画与前者同时为伯希和从敦煌莫高窟掠走。画面与上同，但方向相反。

以上6幅作品基本可以认定为观音的“引路菩萨”身形，图像学特征是：菩萨头上有化佛（据此可以确定此菩萨为观音），手中必持有莲花，或代之以引路长幡。

通过6幅年代不一、样式有变的引路菩萨像，可以得出以下的认识：唐代作为持莲花观音的标识：莲花，还清楚地表现在菩萨手中，引路长幡只是一个很小的符号附着于莲花上。五代（或宋）以后，随着净土信仰的进一步流行，菩萨手中的引路幡变大，而莲花消失。这时“莲花手”的原始意义不见了，净土信仰中“接引菩萨”的意义，凸显出来。