“舍利”是梵语音译。《魏书·释老志》载：“佛既谢世，香木焚尸，灵骨分碎，大小如粒，击之不坏，焚亦不焦，或有光明神验，胡言谓之‘舍利'。”《佛学大辞典》：舍利，佛之骨也，是依戒定慧之熏修所成者。《金光明经》：“舍利者，乃无量六波罗蜜功德所熏”，“是戒、定、慧之所熏修，甚难可得，最上福田。”《秘藏记》曰：天竺呼“米粒”为“舍利”，佛舍利似米粒，是故称舍利；《法苑珠林》记：舍利一般有三种颜色，白色骨舍利，黑色发舍利，赤色血肉舍利；高僧焚身后时有遗骨如珠，光莹坚固，亦称“舍利”。狭义的舍利指佛陀火化后的遗骨形成的结晶体，广义的舍利泛指佛陀和高僧的生前物、遗体、遗骨、遗物和感生物、影代物，如佛钵、佛发、佛爪、佛影迹及高僧圆寂后的不坏肉身等等，还包括佛的说法——佛经。
佛舍利崇拜与供养，在佛陀在世时就已存在了，典藏记载供养佛发、佛爪事颇多。《十诵律》记载：“世尊游行诸国土时，我不见世尊，故甚渴仰，愿赐一物我当供养。佛与爪发言：居士，汝当供养是爪发”。《佛本行集经》记载：“尔时，商主同白佛言：世尊！愿乞我等一物作念，若到本乡，不见世尊，当以彼物作塔礼拜，以表忆念大圣世尊！……尔时，世尊即与诸商人佛身发爪以用作念。而告之言：汝等商主，此之发爪，今持与汝，令汝作念，若见此物，与我无异”。《杂宝藏经》记载：“频婆娑罗王，已得见谛，数至佛所，礼拜问讯。时宫中妇女，不得日日来到佛边，王以佛发，宫中起塔，宫中之人，经常供养”。《经律异相》记载：“佛久游诸国，长者须达思恋渴仰，白佛言：愿留少物常得供养。佛与发爪，愿听起塔，佛乃许之。于舍卫国造作栾拱，彩画庄严”。《大智度论》记载：“出家时，四天王敕使者捧举马足，自四边侍护菩萨，天帝释取发于其天上城东门外立发塔”。仙人言：“我乐住此中，愿佛与我佛发、佛爪，起塔供养，塔于今现存”。
明僧憨山《庐山金轮峰释迦文佛舍利塔记》中记载：
舍利乃戒定之余熏，凝四大所成者。以其血肉毛发齿骨之不一，故有五色之异。其体坚刚，能贯金石，光明夺目，超越世宝。有坚凝而不动者，有流动上下、其状变化不一者，盖各随感而然也。噫！诸佛众生，同秉此心。众生以无明三毒妄想所熏，故其体臭秽，终成败坏；诸佛以金刚心戒定所熏，故其体坚固，光明照耀，常住不坏。
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