在以前交通不便的情况下，虔诚的佛教信徒在四月初一的深更半夜就坐着大轱辘牛车、马车或骑驴、骑马，从四乡六隅动身出发赶赴莫高窟，有的住在寺院内，有的住在洞窟内，大部分人露宿在莫高窟前的沙滩上。莫高窟的僧侣，为烧香拜佛的人在寺院准备锅灶，提供做饭的方便。为了便于四月八到莫高窟拜佛的行人中途休息，积善行德的敦煌人，还在去莫高窟的戈壁滩上修建了房屋，供行人中途休息做饭，敦煌人俗称这些房屋为“茶房子”。每年四月八莫高窟雄伟壮观的九层楼前香烟缭绕，热闹非凡，成千上万的敦煌人共同庆祝佛祖生日，焚香礼佛，有的人还在大佛殿供献各种供品，有的挂神灵保佑，功德无量、普度众生的经幡，有的在大佛前的功德箱里施舍数额不等的钱币，登记造册，用于洞窟的修缮和寺院的活动。除此之外，敦煌一带还流传四月八求子的习俗，在早生贵子早得福传统思想的支配下，一些缺儿少女或久婚不育的年轻妇女，在这一天要到莫高窟的娘娘殿拜佛求子。

敦煌是古代中西经济文化交流的一个大都会，随着一批又一批移民到敦煌的定居，他们将各自家乡的风俗习惯，各行各业的生产技术也带到了敦煌，在每年的四月八，他们带着各自的乐器，在这众人聚集，百花盛开、流水潺潺的莫高窟前的树阴下或寺院门前的广场上，席地而坐，演唱各地民间优美动听的曲调，互相交流学习生产技术，四月八的莫高窟又成为了群众自娱自乐，交流学习的文化场所。在封建社会男女青年平时很少见面的情况下，四月八也是青年男女择偶的好机会。

纵观从古到今，从敦煌四月八的活动形式和内容来探寻这一广为流传的民间节日的缘由：其一，古代敦煌人承受着戍守、征战、环境恶劣、统治阶级压迫等多种苦难。每年四月八的浴佛活动，成为了古代敦煌一带人民的精神寄托。在佛教盛行的情况下，敦煌人诸事多求于神灵保佑，虔诚的佛教信徒为了乞求佛祖的保佑，即使是穷苦人家宁愿省吃俭用也要到莫高窟烧香礼佛，献上对佛的一片赤诚之心。其二，在过去经济落后的年代里，人们没有充分的精神文化生活，只能利用传统的民间节日，交流学习，增强团结。四月八的庙会，也促进了人们生活、生产水平的提高，推动了社会的交往与发展。

近年来，敦煌百姓每年四月八到莫高窟烧香拜佛的风俗习惯依旧保留，且其规模日渐壮大，内容形式也日趋丰富。四月八在春暖花开季节，是城乡广大劳动人民走出家门踏青旅游，休闲娱乐的好时节。四月八不仅是敦煌当地的人到莫高窟烧香拜佛，也吸引了越来越多的国内外游客，日本、韩国、台湾及内地的一些佛教团体，也选在四月八浴佛节在莫高窟开展佛事活动。

为了更进一步弘扬民族文化，使流传千年，长盛不衰的民间节日四月八继续发扬传承下去，敦煌研究院在这一天对敦煌人实行免费参观，并且精心组织安排游客井然有序的烧香拜佛，这样，既保证了文物的安全，加强了游人们自觉保护文物的意识，又宣传了博大精深的敦煌艺术，增强了敦煌人民的自豪感。