五、灵活的传法方式

禅宗，特别是南宗，在传播过程中形成了一套独特的传法方式。从整体上看，南宗从慧能到他的弟子神会、怀让、行思、慧忠等第二代，主要采用正面的说法和引导来传授禅法，然而到了马祖、石头等第三代之后，采取暗示、反诘语句、动作乃至棒喝得方式传授禅法和接引弟子的现象逐渐增多。

马祖除了有上堂示众的普说之外，对众多弟子采取灵活多变的教诲引导方法：

暗示。衡阳庞蕴居士“参问马祖：不与万法为侣者是什么人？祖云：待汝一口吸尽西江水，即向汝道。居士言下顿领玄要”（《景德传灯录》卷八＜庞居士传＞）暗示佛是不能用语言正面表述的。

隐喻。“百丈问：如何是佛法旨趣？师云：正是汝放身命处。”（同上卷六＜马祖传＞》借用安身立命之处来比喻佛法深旨，启示怀海自己体会。

反诘语。“僧问：如何是西来意？师云：即今是什么意？”（同上）“西来意”即达摩祖师来华的用意，这是禅僧参问常用的话题。马祖用反诘语表示对此无法用语言确切回答，让他自己省悟。

动作。庞居士“问祖曰：不昧本来人，请师高着眼。祖直下觑。士曰：一等没弦琴，惟师弹得妙。祖直上觑。士礼拜，祖归方丈。士随后曰：适来弄巧成拙。”（唐于顼《庞居士语录》卷一）大概马祖对庞居士自认为已悟本来面目没认可，未“高着眼”，而对于说自己善弹无弦琴表示默许，故将眼上视。水老和尚初参问马祖：“如何是西来的意？”被马祖一脚“当胸踏倒”，当下大悟，起来抚掌，呵呵大笑，云：“大奇，百千三昧，无量妙义，只向一毛头上，便识得根原去。”（《景德传灯录》卷八＜水老和尚传＞）此外，打手势、走动、礼拜、竖起或放下拂子、画图形、摆弄物件等，都可以用来传递信息，表示禅旨、悟境。

喝，即大声喊叫。百丈怀海“谓众曰：佛法不是小事，老僧昔再蒙马大师一喝，直得三日耳聋眼黑”（《景德传灯录》卷六＜怀海传＞）。

打。“僧问：如何是西来意？师便打，乃云：我若不打汝，诸方笑我也。”（《景德传灯录？马祖传》）打人有时用木棒。赵州人从谂是普愿弟子，一日问：“道非物外，物外非道，如何是物外道？”普愿拿棒便打，“赵州捉住棒：已后莫打错人去。”（《景德传灯录》卷八＜普愿传＞）棒打和喝合起来称为“棒喝”。

上述方法本来是取自现实的日常生活，禅宗将这些做法用到师徒之间传授禅法，传递某种信息，彼此交流参禅心得和悟境，充实了以正面言教为主的传统佛教的传授模式和交流方式，从而使禅宗丛林生活带有一种吸引世人注意的粗犷气息和朝气。然而，由于后来一些禅僧离开禅宗的本来宗旨，片面强调不用语言文字，盛行模仿乃至东施效颦的形式主义，动辄棒喝交驰，拳脚相加，致使禅风日渐庸俗和败落。