在源远流长的中国传统文化中，佛教是重要组成部分，曾深刻地影响了中国历史文化的各个领域。中国佛教来自印度，在漫长的流传和民族化的发展过程中，逐渐和中国旧有文化思想、宗教习俗密切结合，演变为中国民族的宗教之一。其重要标志就是隋唐时期相继建立的带有民族特色的佛教宗派，主要有天台宗、三论宗、法相宗、律宗、华严宗、净土宗、禅宗、密宗，其中以天台宗、华严宗和禅宗三宗最富有民族特色。

中国禅宗奉北魏时期来华的印度僧菩提达摩为初祖，奉此后的慧可、僧璨为二祖、三祖，然而据历史实际情况考察，这只是禅宗的史前期。生活在唐代前期的道信、弘忍先后到湖北的黄梅传法，创立“东山法门”，标志着禅宗的正式建立，被奉为四祖和五祖。此后，慧能从弘忍受法后回到曹溪（今广东韶关南华寺）传法，创立禅宗的南宗，被奉为六祖。与此同时，在北方广大地区流传的则是以神秀、普寂为代表的北宗。南宗传播迅速，在“安史之乱”（755－763）之后，随着北宗的消亡而发展为禅宗的主流。

八世纪后期至九世纪中后期的一百多年的期间，中国社会最引人注目的宗教文化现象是慧能法系的南岳怀让——马祖禅系和青原行思——石头希迁禅系从湘、赣两个领域崛起，迅速传播到各地，并且形成很多传法中心。成为后世禅宗主流的禅门五宗正是从这些传法中心逐渐产生的。

马祖是中国禅宗史上最有声望的人物之一。马祖充满个性的明快而峻烈的禅风，不仅在当时影响相当广泛，而且一直影响到后世禅宗各派，后世的临济宗、沩仰宗就是出于他的法系。

一、马祖的故乡在今四川什邡

马祖道一（709－788），俗姓马，世人称为马祖，汉州什邡（在今四川中部）人。关于其籍贯和出家，相关史料所载是：

大师法讳道一，代居德阳……初落发于资中，进具于巴西，后闻衡岳有让禅师者，传教于曹溪六祖，真心超诣，是谓顿门。（唐权德舆《唐洪州开元寺石门道一禅师塔铭并序》）

汉州什邡县人。姓马，于罗汉寺出家，自让开心眼。（《祖堂集》卷十四＜马祖传＞）

汉州什邡人也。姓马氏，……幼岁依资州唐和尚落发，受具于渝州圆律师。唐开元中，习禅定于衡岳传法院，遇让和尚，同参九人，唯师密受心印。（《景德传灯录》卷六＜马祖传＞）

姓马氏，汉州人也。……削发于资州唐和尚，受具于渝州圆律师，示威仪之旨，晓开制之端。……闻衡岳有让禅师即曹溪六祖之前后也。。。。。。（《宋高僧传》卷十＜马祖传＞）

汉州什邡人也，俗姓马氏。（《古尊宿语录》卷一＜马祖录＞）据《旧唐书》卷二十一《地理志四》，唐垂拱二年（686）置汉州，天宝元年（742）改为德阳郡；《新唐书》卷四十二《地理志六》统称“汉州德阳郡”，辖有洛、德阳、什邡、绵竹、金堂。可见前面引文中的“汉州”、“德阳”所指的是马祖籍贯什邡县所归属的州郡。

至于马祖出家和受具足戒的地点，权德舆的《道一塔铭》说他“初落发于资中，进具于巴西”；《祖堂集》说是在什邡罗汉寺出家；《景德传灯录》说是“资州唐和尚落发，受具于渝州圆律师”；《宋高僧传》说“削发于资州唐和尚，受具于渝州圆律师”。其中所说的资州，北周时治所在资阳县（今四川资阳市），唐时移治盘石县（汉代称资中县，今为四川资中市）。可见前述的资州、资阳、资中是一回事，或指州名，或指其治所县的新旧名称。马祖受具足戒的巴西，应为唐渝州的治所巴县，即今重庆市。

为马祖剃发的“资州唐和尚”，即早期禅宗史书《历代法宝记》所载的处寂法师（669－736或648－734），是禅宗北宗神秀弟子智谂的弟子，在资州德纯寺传法，已接受南宗慧能的禅法。处寂法师的弟子无相（金和尚，684－762）传无住（714－774），创立保唐禅派，曾在四川很有影响。给马祖授具足戒的“渝州圆律师”，情况不明。

根据以上引文，马祖生于什邡县，大概是在什邡罗汉寺出家为“童行”（只受五戒尚未正式剃度，在寺院从事杂务），后到资州德纯寺从唐和尚处寂剃度为僧（法定剃度需有朝廷发的度牒），到渝州拜圆律师为戒师受具足戒。

另据唐代密宗《圆觉经大疏抄》卷三所载，无相门下有四位弟子，其中一位是“长松山马”。如果此人是马祖，那么马祖也在无相门下受过法，并且在到南岳投到怀让门下之前曾在长松山寺传法。

唐景云元年（710）前后，禅宗六祖慧能的弟子怀让到南岳般若寺（观音台）传法，逐渐远近闻名。道一怀让慧能“顿门”禅法，便前往归依。