三、传法于闽赣，闻名于天下丛林

马祖在怀让学法达十年之久，大约在唐玄宗开元（713－741）的后期离开南岳，又经过几年，在开元、天宝之际，先到建阳（今福建省）佛迹岭聚徒传法，接着到抚州临川（今江西）的西里山（又名犀牛山）传法，先后有不少人投到他门下跟他学法。此后他到虔州（今江西赣县）南康的龚公山（今名宝华山）传法，此山常有野兽出没，人迹罕至。马祖与弟子再次辟地建寺，逐渐成为一个远近闻名的传法中心。马祖在虔州期间，唐朝经历了安史之乱，在社会各个方面留下了深刻的影响。

虔州在唐朝属于江南西道，开元二十一年（733）在全国设立十五道，江南西道即其中之一，简称江西，所领范围包括现在的江西、湖南大部和安徽部分地区，设都督府于洪州，治所在钟陵（今南昌）。洪州的行政长官原称采访使，至德（756－757）之后因为中原常用兵，地方长官皆掌军权，有防御使、团练使等名，在重要地区设置节度使。江南西道军政长官称“都团练观察使”，后来只称为“观察使”，一般兼任洪州刺史。

在路嗣恭、鲍防和李兼先后担任江西观察使、洪州刺史期间，对马祖在洪州传法给予了大力支持。路嗣恭在任期间（771或772－778），特迎请马祖从虔州道洪州的官寺开元寺。鲍防在任期间（780－782）曾赶上唐代朝廷下令：各地僧人必须回到原籍所隶属的寺院。但鲍防对马祖给予保护，没有将他遣返，而是让马祖继续留在开元寺传法。

马祖是在李兼在任期间（785－791）去世的，在李兼的支援下，马祖的葬礼得以隆重地举行。

马祖在钟陵开元寺期间名声大振，前来参学者日多。马祖的开元寺和在南岳的石头希迁的石台寺，成为当时倾慕南宗的僧俗信徒往来参学的两大禅学中心。唐宪宗时国子博士刘轲在应邀为希迁写的碑铭中说：“江西主大寂（指马祖），湖南主希迁，往来僮僮，不见二大士为无知矣。”

据《祖堂集》卷十四＜马祖传＞，马祖“亲承弟子总八十八任出现于世，及隐道者莫知其数”；“说法住世四十余年，玄徒千有余众”。可知马祖正式聚徒传法的时间主要在天宝年间（742－755）以后。《景德传灯录》说马祖的“入室弟子一百三十九认人，各为一方宗主，转化无穷”。

马祖在贞元四年（788）二月去世，年八十，生前选择建昌西南的石门山（后称宝峰山，在今江西靖安县）作为自己的葬地。在洪州刺史李兼的支援下，由弟子和信徒将马祖的遗体送到此地火化，建塔，此地后来建宝峰寺。国子祭酒包佶撰写碑文，太常博士权德舆撰写塔铭。唐宪宗元和（806－820）年间追谥“大寂禅师”之号，赐塔额曰“大庄严”。

马祖的禅系称洪州宗，著名弟子有怀海、智藏、普愿、志贤等。他们到各地传法，后来从怀海法第等形成沩仰宗、临济宗，与从青原行思法系形成的曹洞宗、云门宗和法眼宗，统称为禅门五宗。