妙湛法师俗姓褚，名永康，出家后法名续林，号妙湛。1910年12月生于辽宁省东清县。法师自幼循序就学，1933年法师24岁时从辽宁省安东师范学校毕业。后来在福建省安乐县县立第五小学任教员，后调到县立第一小学任教。在安乐县任教期间接触到佛教，研读佛经，而有出家的念头。1937年，27岁时的妙湛法师因积极响应抗日救国，被日寇逮捕入狱，在狱中经狱友劝化持观音圣号而获释，出狱后即发心出家。投入连江县风城镇的双泉寺剃度出家，同年就到北京拈花寺受具足戒，是时妙湛年30岁。

妙湛法师继而南下青岛，入湛山寺佛学院受学，依倓虚老和尚学习天台教义。三年毕业，南下江苏，于扬州高旻寺挂褡，依来果禅师入禅堂坐禅；1944年到了上海，于普济寺任副寺；1946年到镇江金山寺任职事。1949年新中国成立，妙湛法师仍在金山，1956年到扬州高旻寺任知客；1958年再南下福建，在厦门南普陀寺任监院；1966年文化大革命开始，妙湛法师受到冲击，直到1978年底，中共十一届三中全会以后，宗教信仰自由政策得到落实，妙湛法师重回南普陀寺。