隋唐观音造像：密宗观音

上海博物馆藏盛唐《十一面观音菩萨》（图片来源：慧海佛教资源库）

隋唐兴起密宗观音：隋唐时密宗兴起，观音密典盛译，特别是武则天称周前后，一大批密教造像在石窟摩崖与寺庙出现，从此，这些密教经像都在观音信仰中居重要地位，千手观音经像的流行尤为盛行不衰，十一面观音造像也较具代表性。

关关十一面观音的经典主要有二种四部，即北周保定四年天竺僧耶舍崛多译《十一面观音神咒经》，唐永徽四年阿地瞿多译《陀罗尼集经》卷四之经，唐显庆元年玄奘译《十一面神咒心经》。此三种经其实都是出自《金刚大道场经》的同本异译，唐慧沼还对玄奘译本作过《义疏》。唐不空译有三卷本《十一面观自在菩萨心密言念诵仪轨》。北周译经后并未浒，初唐高宗、武周时仅三年间即出两经，而十一面观音画像亦出现，如敦煌石窟就从初期直到西夏，都有此经变壁画流行。

关于观音十一个头面之象征意义，一说以为以左右十面表示因位十地，最上一面表十一地佛果，以便使一切众生转明为十一品，得十一地佛果。藏传佛教则有一说，罗刹鬼有十个脑袋，非常狂妄自大，观音变成十一个头，将其降服(《造像量度经》)。经中说持诵此《神咒经》，现世可得十种果报，或如《念诵仪轨经》说可得十种胜利。即离诸病、如来摄受等。经中还说可得临终见佛、不堕地狱。不非命终，得生极乐世界四种功德。这些功德利益，使十一面观音信仰迅速传播。