中国最早的观音像

洛阳博物馆藏北魏《观音三尊像》（图片来源：慧海佛教资源库）

中国最早的观音像是作为西方三圣中阿弥陀佛的胁侍而出现的。以后出现了单尊的造像，继而显现的是具胁侍的观音主尊作品。如河南龙门附近的观音并胁侍的三尊菩萨像，纽约大都会博物馆藏隋代开皇三年像等，都说明了观音信仰在民间流行之盛，甚至超过了对佛的信仰崇拜。

例如，在净土诸经中，观音菩萨即是以极乐世界阿弥陀佛的协侍形像出现，协助阿弥陀佛演说妙法，接引众生。《无量寿经》中说：西方极乐世界“有二菩萨，最尊第一，威神光明，普照三千大千世界。”“一名观世音，一名大势至，此二菩萨于娑婆界修菩萨行，往生彼国，常在阿弥陀佛左右。”不过观音菩萨虽然是极乐世界的一位首席大菩萨，但出于慈悲救世之心，经常来往于娑婆世界，“现居此界，作大利乐。世间善男子、善女人若有急难恐怖，但自归命观世音菩萨，无不得解脱者。”