编者按：释迦牟尼佛创立佛教，已经有两千五百多年。两千多年之间，世界发生了巨大的变化。今天的世界，人民与人民之间，民族与民族之间，国家与国家之间，地区与地区之间，相互的联系从来没有过现在这样的紧密。本文作者王邦维，北京大学东方学研究院教授，在他看来，众生平等就是这众些最具价值的理念中重要的一部分。从古到今，世界大同都是人类的一大理想，虽然坦白地说，至今还是一个遥远的目标，但如果将来的人类真正能够做到众生平等，世界上各个民族和谐相处，文化上逐步融合，到那个时候，也许就真离大同世界不远了。

一、“民族”与“众生”

现代学术意义上理解的“民族”，是一个非常复杂的概念。从不同的角度出发，可以有不同的理解。有人种意义上的民族，也可以有地域意义上的民族，也可以有文化意义上的民族，也可以有宗教意义上的民族，其他方式，其他内涵意义上的理解还有不少。

但这里讲的民族没有这么复杂。我们对“民族”一词，如果作一般的理解，大致是指一定地域范围内，由历史形成，人种、语言和文化各类特征相结合的族群，例如印度人、中国人等等。

这是首先需要说明的一点。现代政治和文化意义上的民族以及国家，在近代才形成。现代的民族和国家与古代的民族和国家当然有联系，但也有区别。我们的讨论，既涉及到历史，也不能不与现实有关。这是需要说明的第二点。至于“众生”一词，我们的理解则相对简单。一切有情即是一切众生。“众生”一词，虽然不能说是佛教的发明，但在佛教的理念中，众生被前所未有地放在重要的位置上进行考虑，则可以说是佛教理论中非常了不起的一部分。在历史上其他的宗教中，我们很少能够发现同样的情况。

二、“众生”与“众生平等”

“众生平等”是佛教最伟大、最重要、最有创造性的理论之一，也是佛教最基本的一种价值判断。佛祖释迦牟尼在创立佛教之初，就确定了这个原则。佛经中讲到“众生”和“众生平等”的地方很多。我们可以从常见的经典中随便举出几例。例如《出曜经》卷二十二：

昔有比丘，往至佛所，前白佛言：唯然世尊大慈垂湣，开悟未及，愿为说法，应适人意。我闻法已，心意开悟，得蒙度脱。尔时世尊略说其义，告比丘曰：非汝则舍。比丘白佛：我以知矣。佛告比丘：我义云何？汝以知乎。比丘白佛：色非我有，我以舍矣。佛言：善哉！如汝所说。是故说曰：一句义成就智者所修学也。愚者好远离真佛之所说。圣人处世，教诫众生平等大道。

再如《法华经》卷五：

文殊师利菩萨摩诃萨！于后末世法欲灭时，受持、读诵斯经典者，无怀嫉妒谄诳之心，亦勿轻骂学佛道者，求其长短。若比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷，求声闻者、求辟支佛者、求菩萨道者，无得恼之，令其疑悔，语其人言：汝等去道甚远，终不能得一切种智。所以者何？汝是放逸之人，于道懈怠故。又亦不应戏论诸法，有所诤竞。当于一切众生，起大悲想，于诸如来，起慈父想，于诸菩萨，起大师想，于十方诸大菩萨，常应深心恭敬礼拜。于一切众生平等说法。以顺法故，不多不少，乃至深爱法者，亦不为多说。

再如《华严经》卷十九：

菩萨摩诃萨修菩萨行时，成就如是无量无边清净功德，说不可尽，况成无上菩提，得最正觉。所谓一切佛刹清净平等，一切众生清净平等，一切身清净平等，一切根清净平等，一切业报清净平等，一切眷属清净平等，满足诸行清净平等，方便入一切法清净平等，满足一切如来诸愿回向清净平等，示现一切诸佛境界自在清净平等。

佛经中类似的段落很多，例子不需要多举。在印度的历史上，佛教大概是最早提出众生平等观念的宗教。印度很早就存在种姓制度，释迦牟尼在创立佛教之初，就反对种姓制度。佛教反对种姓制度的观念基础，就是众生平等。大乘佛教出现以后，更加强调这一理念。两千多年来，众生平等理论的意义愈益彰显，到今天已经成为一种普世的价值。接受众生平等观念的，已经不仅仅是佛教或者佛教徒。