自佛教传入中国，佛教艺术也同时传入中国，在中央亚细亚与印度的交通要道上，古来营造了不少石窟，其中优美的造象与壁画，保存至今，放射出灿烂的光彩，例如高昌的壁画，敦煌千佛洞的壁画和塑象，大同云岗和洛阳龙门的雕象等等，这些著名的佛教洞窟艺术，都是世界所熟知的。它和印度的阿旃陀一样，已经成为世界的宝贵艺术遗产，有不少专著去研究，这里更无需介绍。但近年中国西部又发现一处宝贵的麦积山石窟群，它和敦煌云岗等处同样的重要，现代佛教艺术研究者足迹多未曾到，因此向大家做一个简要的报道，并把它的艺术价値，做一些分析。关于佛教艺术的这个新的发现，应该是使人深感兴味的。

在解放后，中华人民共和国中央人民政府，对于保护、修复和发扬佛教的文化艺术古迹，尽了很大的责任，在1953年7月，中央文化部社会文化事业管理局，继甘肃省永靖县炳灵寺石窟调查之后，又组织了一个勘察团，动员了许多美术者考古专家、画家、雕刻家、测量人员，到麦积山石窟去作研究和保护整理工作。麦积山石窟，是在中国西部甘肃省天水县的东南，距城四十五公里，是秦岭山脉的西端，紧接着原始森林区的边缘。从天水县城出发，过马跑泉、甘泉镇约35公里比较平坦的地带，就进入麦积山峡口，缘山溪再走10公里的山路，就看到了危峰耸立的麦积崖。这个形象奇特的山峰，从西面看过去，山头略带圆锥形，上端比底部大，正象农村收获后所堆积的麦秸。农民们从很早就叫它麦积崖。大约在1500年前及其以后的历代王朝，在山腰里修凿蜂房似的龛窟，又在窟外悬壁上建筑起飞阁天桥。就在这样一个巨大的辉煌的创造里，我们的古代劳动人民，表现了绝顶的勇敢和智慧。他们所成就的佛教艺术，让世世代代的信仰者，来顶礼瞻拜，一直到今天。

麦积山石窟（图片来源：慧海佛教资源库提供）

当朝山人走近麦积山，就看到土红色的崖顶上立着一座小塔（崖顶到地面最洼处，垂直距离是142公尺，塔高9.4公尺）。在半山腰里密布着各种大小的龛窟，上下分层横列。由于数遭地震，还可以看到龛窟成片的崩塌的痕迹。在断崖上面有很多橛眼，可以推想当年在石窟的外面，依悬壁所建筑的满山重楼复殿，飞桥栈阁。经过悠久的岁月，这些木建筑如今都已毁坏。在1953年7月麦积山勘察团到来后，依靠当地木工们的勇敢，使十二层龛梯，逐渐悬空修复。再将许多世纪不通人迹的洞窟，没胫的鸟粪，扫除干净，这些宝贵的古代佛教艺术，才重新显现于世。

关于麦积山石窟艺术的历史，只有散见的材料，并无系统的记载。据公元十世纪五代人所撰的玉堂闲话所说：“麦积山的石窟造象，是从四世纪末年，后秦开始，经历北魏、西魏、北周、隋、唐六代继续修建的。从平地堆积木材，达到岩巅，在上面雕凿龛窟神象，施工既毕，拆去木材，然后造梯架险而上。”这记载说明了它的营造方法和经过。据梁高僧传玄高的记载，在公元四世纪末到五世纪初，麦积崖已经是兴盛的佛教中心。现在西崖第127号窟内发现有“洛阳沙弥法生造龛碑”一块，石虽残缺，文字不全，尙存有大魏的年号，约为公元六世纪物。其次是北周大都督李允信为他的祖父造七佛龛，特请当时的大文学家庾信，写了一篇“秦州天水郡麦积崖佛龛铭”原文载在庾信集中。这个石刻，当五代时还在，后来损失。在西崖第115号窟里，曾发现了在佛座上有墨书的发愿文，有大代景明三年（公元302年）的年号，从这些残存的记载中，虽不能推定石窟造象最早的营造年代，但在北魏以来，这里已经是一处佛教的胜地，是可以肯定的。

从麦积山石窟艺术的风格上，把它和其它的佛教艺术中心，如敦煌、云岗、龙门、永靖炳灵寺、南北响堂山等处的艺术风格来做比较，来认识麦积山石窟艺术在不同时代作风的区别。各时代艺术风格不是截然分开的，而是不断在发展，在转变的过程中。前代的不断演变，是为了准备着后代风格的形成，而又继续发展下去。在魏的晚期可能已初见隋唐萌芽。也可能个别的隋代塑造还在沿用西魏和北周的手法。尤其西魏和北周两代都很短，一共才四十几年，但是北周和它以前的作风是有些不同的。所以我们就把西魏归入魏晚期的范围，把北周作为魏和隋唐之间的过渡时期。这个过渡时期也并不是没有特征的。我们所认识的，魏代造象和壁画是继承了汉晋风格。特别在造象方面，中国型的传统和所受印度犍陀罗、笈多风格相并存。在这个阶段，无论是民族形式的传统，或者外来形式的影响，都表现得挺秀朴素、雄浑有力、神态生动。但是在时代的推进中，雄健的作风，逐渐变得更加细致、婉丽而多姿。在这个阶段的艺术，已经有了新的迈进一步的因素。在发展的过程中，经了这样一个为时不是的、旧的抛不掉、新的未成熟的阶段，然后又转向宏伟富丽的隋唐艺术作风的新格。

麦积山石窟艺术的主要部分，就是西魏到隋唐时期（公元六世纪至九世纪）的成就。十世纪以后，也续有修造，但都不是最重要的。麦积山石窟曾经有过几次兴废，也留下被自然损毁的现象。根据各种记载，可知每次大规模修建复兴，主要是在一个封建王朝盛世的开始，毁在一系列的地震，或一些变乱之际。统计自从公元六世纪初开始，直到十八世纪，有过八次间隔的系列的大小地震。从西魏文帝（公元535—551）再修崖阁，重兴寺宇起，直到清代乾隆（公元1736—1795）重修麦积山的佛寺，其间有隋文帝（公元589—604）的大规模修建和造象，初唐（公元七世纪）和宋（公元十世纪），都留有优秀的作品。元代（公元1280—1367）有过四次大地震，这里没有发现元代的代表作。到明（公元1369—1661）、清（公元1644—1911）两代的装修，都有明确的题记在墙壁上。经过这样一毁一修，在崖壁上有先后刊凿，重迭妆銮。壁画也有表里几层。往往有窟是魏建，画是明重绘；有的魏代壁画，宋代塑象，也有较晚造的摩崖大佛象，下面压着早期的壁画。这些错综复杂的情况，是与云岗、龙门等处佛教艺术不相同的。