克孜尔038窟慈力王本生（图片来源：慧海佛教资源库提供）

在玄奘法师的《大唐西域记》卷一中记载了这样一个故事：古代龟兹国有一位国王，很崇信佛法，他打算去云游四方，瞻仰朝拜佛祖的圣迹，把国事委托给胞弟管理。国王的弟弟受命之后。暗地里割下了自己的生殖器，用一个金匣密封好献给了国王。国王问是什么，弟弟回答说：“等陛下返驾以后，打开看就知道了。”等到国王游历归来后，立即就有人向他报告说：“国王命令弟弟监国，而他却淫乱宫中的妃妾。”国王大怒，要对弟弟严刑惩处。弟弟说：“请大王打开那个金匣看一看，就知道是怎么回事了。”国王打开金匣，见里面放着一具被割断了的生殖器，原来当初王弟之所以这么做，就是为了防止谗言的陷害。从此，兄弟间的感情愈加深厚了。有一天，国王的弟弟在路上遇见一个男子，正赶着500头牛要去骟割，这些同样不幸的生灵的遭际使他倍加伤感：“我现在形体已经亏损，难道不是因为前世的罪孽造成的吗？”他随即拿出财宝赎取了这一群牛。由于慈善的力量，竟使他的男性器官又逐渐具备了。国王知道了事情的始末，深感奇特，于是建立了一座寺庙，以使弟弟的功德流芳百世。

这个寺院就是古代龟兹国的阿奢理贰寺，即“奇特”的意思。龟兹国，是丝绸之路新疆北道上的一个大国，今天的库车和拜城一带，就是当年这个国家的中心地区。大约在公元2世纪中期，印度西北部贵霜王国的僧侣陆续进入中国翻译佛经、传播佛法，龟兹也就开始有人信仰佛教了。公元3世纪中期，有不少龟兹国的著名高僧来到三国时代的曹魏国，为弘扬佛法作出了自己的努力。到了公元4世纪，龟兹的佛教已经相当盛行了，据史书记载，当时有僧侣1万多人，仅都城一带的佛寺佛塔就有1000多座，连王宫里都供奉着雕塑佛像，有的寺院装饰华丽，规模极为宏大。公元5至6世纪，是龟兹佛教发展的鼎盛时期，连续兴起了一系列的石窟寺院。公元7世纪，玄奘去印度经过龟兹国时，发现这个国家在管弦歌舞方面的技艺，明显地超出邻近的其他国家。这里佛教徒们研习的是小乘佛教，在教义、戒律上都直接取法于印度。而小乘佛教是很重视信徒们的个人修行的，那些开凿在幽静山林中的石洞穴，更能适合出家人的胃口。于是，龟兹国的佛教僧侣们就选择了以石窟作为佛寺的一种重要形式。

在龟兹国东西狭长的地界里，散落着不少石窟群，库车和拜城两地是它们最集中的区域。其中库车有库木吐拉、克孜尔尕哈、玛扎伯哈、森木塞姆，拜城有克孜尔、台台尔、温巴什，新和县有脱克拉克埃艮等。克孜尔石窟是龟兹地区规模最大、延续时间最长的石窟群。

克孜尔石窟，位于今拜城县克孜尔镇东南木札提河谷北岸的悬崖上，共有236所洞窟，其中有70多所保存有壁画。最早的洞窟建于公元3世纪末或4世纪初，最晚的建于7世纪末至8世纪初。这些洞窟原先大部分是属于一座座寺院的，在相对独立的寺院里，有佛堂、讲堂、说戒堂、僧房和其他生活用房。如今，我们从洞窟的形制上看，则包括用于礼拜的中心柱窟和大像窟，用于讲经的方形窟，以及僧人起居用的僧房和坐禅修行用的小禅窟等。由这些不同性质的洞窟相互搭配组合，就构成了一个个功能完整的寺院体系。

提供给僧侣们礼拜佛祖的中心柱窟和大像窟，是石窟群体里的中心环节。这里所谓的中心柱窟，并没有在窟室中间留出塔柱。我们在前面已经了解了印度的塔堂窟，当那种环绕着佛塔往复礼拜的思想传到龟兹国时，便被这里的信徒们接受下来了。但是克孜尔石窟所在的沙岩质地太松散了，不能完全模仿印度那样开出高大宽敞的窟室。于是，工匠们按照僧侣们的主导思想，把西方的塔堂窟变成了一个长方形纵券顶的宽大洞窟，在正壁中部开凿一所佛龛，安置释迦牟尼像，作为窟内最主要的崇拜偶像。然后再在正壁主龛的两侧分别向内凿一个半圆形的甬道，这样就可以环绕着甬道作礼拜，而中心留出的粗大实心体和正壁的佛龛，就象征着印度塔堂窟里的佛塔了。大像窟的使用功能也是这样，所不同的是，在这种洞窟的主室正壁不开龛，而是塑制一尊身高在10米以上的大立佛像，在大佛的两侧下方同样向后开凿了可供信徒们礼拜的甬道。龟兹国独创的中心塔柱窟就这样诞生了。