忉利天众迎佛升天宫图

艺术是人类文化的起源之一，当人类开始迈向文明，便有了各种艺术的活动。艺术也是人类感情与智慧的结晶，自古以来，佛教因为具有深奥的经教义理，以及悠久的历史文化，不仅丰富了传统艺术的内涵，甚至可以说佛教本身就是一件光彩夺目的瑰丽珍宝。

佛教的雕塑作品，展现诸佛菩萨的庄严圣洁，留下当代佛教信仰的虔诚恭敬，加上具有宗教淑世教化的功能，因此保留了人类智慧、文化及艺术上的成就，尤其是佛教雕塑家的艺术创作，涵盖对佛法的体征与宗教情操的投入。于外，表达生活中的真、善、美；于内，是人格的超越与庄严，使雕塑艺术成为弘传佛法的另一种方便法门。

佛教起源于印度，随着传法僧人的弘布，汉明帝永平十年（公元六十七年）以前，佛法陆续传入我国，并在洛阳建立中国的第一座寺院白马寺。而佛教艺术文化经由僧人与艺术家的参与，并且经过中国文明与智慧的消融与转化，发展出高度的佛教艺术成就。如敦煌、云冈、龙门、麦积山及四川大足等地石窟，不仅辉煌了中国艺术史，也成为人类文明的瑰宝，在世界的艺术史上具有崇高的地位。

佛像雕刻伊始

关于佛像的起源，据《增一阿含经》的记载：释尊在世时，曾上忉利天为摩耶夫人说法时，虔诚的信徒优填王与波斯匿王，各以牛头栴檀木与紫磨金雕塑两尊佛像，相传这是佛教雕塑的开始。

佛陀入灭后印度孔雀王朝阿育王时期出现大批佛教雕塑艺术品。阿育王受佛法的感召，以佛法治国，在全国各地建立大量的宝塔、寺院、石窟、石柱、法敕等。这些文物在近几年陆续出土后，除了本身的艺术价值外，对佛教历史、经典的考据，都有相当大的贡献。

印度贵霜王朝时期，迦腻色迦王笃信佛法，效法阿育王，在犍陀罗地区大量兴建寺塔，雕塑佛像。该地区长期与希腊文化相互影响，雕刻作品呈现浓厚的希腊风格，被视为印度与希腊美学协调的结合，此称为“犍陀罗艺术”。同一时期还有“秣菟罗艺术”，主要集中在印度中部的秣菟罗地区，虽受犍陀罗艺术的影响，但仍保留更多印度的本土风格。若将此两种艺术风格相比较，简而言之，犍陀罗艺术的佛像沉静内敛，秣菟罗艺术的佛像稳健有力。