德格县八蚌寺《大威德明王》唐卡

明王是佛菩萨为降伏诸魔而示现的化身。《真伪杂记》十三说：“明者光明之义，即象征智慧所谓忿怒身，以智慧力摧破烦恼业障之主，所以叫明王。”在密教中，听从如来的教令，为摄召众生而示现的忿怒形者。

京都大觉寺藏木雕刻五大明王像大威德明王

大威德金刚汉称大威德明王、牛头明王，是文殊菩萨降伏死魔而示现的教令轮身、由于他威德极大，能断除诸障，降伏阎罗法王，所以称大威德金刚；由于他的形像是牛首人身，所以又称牛头明王。