传戒法会分为三级三次：初坛传授沙弥戒、二坛传授比丘戒、三坛传授菩萨戒，因此称为“三坛大戒”。初坛传授沙弥戒是整个传戒法会中事务最繁忙的，也是三坛传戒中用时最长的。因为传每一种戒都要举行一系列仪式，同时，新戒对丛林规矩和传戒礼仪都很陌生，需要花一些时间来学习演练。

初坛传授沙弥戒主要有十九项仪轨：编班，挂搭，写请启，初送沙弥进堂，请引礼师，教习礼仪，本堂发愿，教毗尼法，查验衣钵，通启二师、请戒开导，考背毗尼，本堂发露，露罪忏悔，呈罪称量，教吃钵饭，剃头沐浴，礼通宵，初坛正授沙弥戒。