唐朝时，有一位法号知玄的和尚曾经在长安某寺挂单。那时该寺中正住着一位患有“迦摩罗”恶疾的僧人，通体生疮，发出的秽气刺鼻难闻，谁都不愿与他来往，更别提关照侍奉了。惟独知玄领受了佛陀所说的“百福田中，侍病第一”的教导，常常主动去照顾病僧，并无任何厌倦嫌弃之色。后来病僧的恶疾渐渐痊愈，打算离开该寺，临别时对知玄说：“你以后有难临身时，不妨到四川彭州九陇山来找我，我会设法消弥你的厄难。记住，我居住在有两棵大松树并立的地方。” 

后来，知玄因为德行高深，深受道俗的尊崇，连唐朝皇帝都向他求教佛法，唐懿宗还于咸通十二年（871年）赐给他装饰华美、高达两丈的沉香宝座，以示尊宠。受赐以后，知玄和尚名声益显，坐上宝座更自觉尊荣。 

然而没过多久，知玄的左腿膝盖上却生出了个“人面疮”，有眉有眼，有口有齿，恰似人面，不仅看上去让人生畏，更有甚者，这人面疮还有要求：每天都得拿饮食喂它，它能象人一样大模大样的张口啖食。知玄和尚痛苦万状，四处求治，可名医们全都束手无策，正所谓“妙药难医冤孽病”。 

疮疾日烈，万般无奈，知玄终于记起了当年那位病僧的临别赠言，决定立即前往四川彭州九陇山求救。根据病僧的指示，知玄入山寻访。一日傍晚时分，天光暗淡，山路难行，正不知如何是好时，知玄忽然望见两棵并立的大松树，待快步走上前去，只见树后殿宇广阔，金碧辉煌，那位僧人就站在门前。知玄将自己所患的怪疾如实相告。僧人告慰他说：“不要紧的，我这里的山岩下有一泓清泉，等到明日去洗一下就会好的。” 

翌日清晨，昔日病僧令一孩童为知玄带路，引领他来到岩下泉畔。知玄用手捧起清水刚要冲洗，膝上的人面疮却忽作人语，出声大叫：“不要洗，不要洗！”紧接着又问：“你是否读过西汉史书中记载的袁盎与晁错传呢？”知玄回答：“当然读过。”人面疮便说：“你既然读过了，何以不知袁盎错杀晁错之事？当吴楚七国造反时，袁盎向皇帝进谗言，斩晁错于东市，以致晁错冤深似海，怨结千年，往昔的袁盎就是你的前身，而晁错就是我。我怨深恨重，自那以后，总想伺机报仇。可是你十世以来都是高僧，持戒精严，冥冥中有戒神保护，令我无法近身。近年你受宠忘忧，享受过奢，动了希名欲利的心念，无形中德行已经亏损，冤业可以乘隙，我才得以接近报复你。现在，蒙迦诺迦尊者出面调解，赐我三昧法水，令我解脱，那么我们之间的宿债也告终结。从今以后，我不再和你为难作对了。”知玄听了，身毛直竖，非常震恐，连忙掬水洗疮，一时痛彻骨髓，昏厥在地不省人事。 

复苏后，知玄和尚只觉得左腿舒展如泰，人面疮已经不见，连疤痕都未留下。再回首，身后仅是荒山一片，寂寂茫茫，昨日金碧交辉的崇楼宝殿已杳无踪影。知玄方才感悟：那病僧乃是受佛敕命永住世间守护正法的十六大阿罗汉之一的迦诺迦伐蹉尊者的化身，昔日的疮疾是他应世度生的随机化现，不是凡情可以测度的，自己当年以一念慈悲心种下了无上福田，才感得圣僧以三昧圣水加持，去除那冤业讨债、因果感召的奇疾恶病，进而解怨释仇，消除业障。觉悟后知玄和尚一方面在迦诺迦尊者垂慈的双松圣迹修建寺宇，另一方面记事撰文，写成《慈悲三昧水忏》，自己早晚恭敬礼诵来报答圣僧的恩德，又给道俗留下了忏悔业障的方便。由此，慈悲三昧水忏遂大行于全国各地。