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神秀禅师，河南开封人，俗姓李，《五灯会元》载：“少亲儒业，博综多闻，而舍爱出家，寻师访道。”由此可见，神秀禅师在青年时代便已是“博综多闻，精通坟典”的学者，后至薪州双峰东山寺，遇五祖以坐禅为务，乃叹伏曰：“此真吾师也！”誓心苦节，以樵汲自役，而求其道，这就是禅师遇五祖并投其门下的经过。大凡伟人之所以伟大，就在于平常生活中见其不凡的情操。神秀在未出家前便是名动乡邑的优秀学者，遇五祖后却能放下一切，誓心苦节，以樵汲自役，而求其道，可见一代伟人对于求法是如何地苦其心志了。然五祖是如何对待他呢？《高僧传》：“秀既见忍，忍默识之，深加器重，谓人曰：吾度人多矣，至于悬解圆照，尤先汝者。” 《禅宗正脉》亦云：“祖默识之，深加器重”。

五祖圆寂后，神秀大师遂往江陵当阳山，“唐武后闻之，召至都下，肩舆上殿，亲加跪礼，于内道场供养，命于旧山置度门寺，以旌其德，时王公士庶皆望尘拜伏，暨中宗即位，尤加礼重。大臣张说尝问法要，执弟子礼”。当时神秀禅法之盛，威望之高。至于五祖何时示寂，神秀何时到当阳，关系到神秀一生是非曲直，不可不明究。

据史载，《佛祖纲目》云：“神秀居东都，天下称两京法主，三帝门师，神龙二年二月入灭，谥大通。秀生于隋末，百有余岁，未尝自言，故人莫知其数。”