藏族绘画史可追溯到吐蕃王朝早期。远在四五千年前的卡若文化遗址中，陶器上用黑彩绘成的三角折线和三角图案等简单的纹饰中，可窥见藏族绘画艺术的萌芽状态。建于公元前100多年前距今有两千年历史的藏族第一座宫殿——雍布拉康的墙壁上就绘有壁画。公元七世纪，吐蕃王朝崛起，在这前后，吐蕃王朝相继修筑了布达拉宫等建筑规模空前的宫殿。有不少绘画艺人参加了这些宫室的壁画绘制工作，大大促进了绘画艺术的发展。《大昭寺志》有松赞干布法王用自己的鼻血绘了一幅白娜姆女神像的记载。表明此时由于佛教的传入，绘画艺术也有了大的发展。于是，作画相对随意、不受建筑限制、便于悬挂、易于收藏的新的绘画形式——唐卡也就应运而生了。在绚丽多姿的藏文化艺术中，唐卡可当之无愧地称作是一株奇丽的瑰葩。它是用纸、布、羊皮或丝绸作底，经刺绣、版印或绘制，用彩缎装裱而成的卷轴画。它最常见的尺幅是条幅形，底边留有很大空白，尺寸一般是0.75×0.50m。横幅形唐卡尺寸大约为1.10×3.5m。

布画唐卡《前藏佛寺图》（图片来源：慧海佛教资源库提供）

唐卡作为藏族绘画形式之一，其内容有表现宗教主题的。画面描绘的可能是一些喇嘛、神灵的画像，或佛陀的本生故事、寺院的建筑场面等。此外，还有一些非宗教主题的绘画。如表现一代英王松赞干布生平业绩的历史题材，描绘史诗英雄格萨尔的民间文学题材。还有一些有祝福象征意义的世俗画，比较著名的有八吉祥徽、八吉祥物、七种王室珍宝、七宝物、不和之战图、和睦四兄弟、由鼻牵象图、六长寿图和表现预防瘟疫，招致吉祥的蒙人导虎图。体现平等、友善、互助思想的和睦四兄弟图总是吸引着大批参观者驻足欣赏：夏日的菩提树结出了甘美的果子，树下玩耍的生灵由于树太高，谁也够不着。于是大象让灵巧的猴子爬到自己的脊背，猴子让体轻的白兔站在自己肩上，白兔又托起了小鸟，终于小鸟用尖尖的嘴巴摘到一颗又一颗的果儿，树下的每一位都吃到了香甜的果儿……

唐卡《藏医人体学》（图片来源：慧海佛教资源库提供）

多少年来，唐卡这种艺术品被人们视为珍宝。但是，很少留下作者的名字，这或许与为寺院做事积功德的思想有关吧。不过，一些著名画师的名字千百年来为人们所称颂。四世班禅罗桑却吉坚赞圆寂后，在扎什伦布寺新建了一座用来供奉其遗体的名为东供殿的神殿，东供殿和一世班禅灵塔上的壁画都是后藏艺术家、新勉画派的创始人却央嘉措的作品。1715年，第一世嘉木样大师从前藏邀请精通绘塑的次培画师，绘塑了拉卜楞寺大经堂及其它殿堂的壁画、塑像。并在热贡（今青海同仁县）普及免唐画风，使热贡逐渐成为今天藏传佛教的艺术之乡。过去，寺院是藏族文化的荟萃之地，许多高僧不仅是佛学造诣很深的大师，也是出类拔萃的绘画高手。公元十一世纪进藏传法的阿底峡曾画过两幅珍贵的唐卡，一幅头稍微倾斜的自画像作为镇寺之宝保存在热振寺，还有一幅大威德金刚像存放在聂塘寺。据说，著名宗教改革家，格鲁派创始人宗喀巴大师也精通绘画。青海民和县喀德喀（藏语意为乌鸦嘴）寺珍藏的宗喀巴自画像还流传着一个美丽动人的亲情故事：大师在卫藏学习期间，他远在青海的母亲曾寄白发一束，要他回家看望母亲，大师双手捧着母亲的白发，感慨万端。为安慰母亲和表达自己的思念之情，他用自己的鲜血掺和其它颜色，绘制了一幅自画像唐卡，托人捎给母亲。