内蒙古梅日更召跳神面具（图片来源：慧海佛教资源库提供）

跳神，藏语称之为羌姆。西藏佛教密宗寺庙每逢重要的佛教节日，都要举行跳神活动。跳神时，演员都要穿起神衣，戴上假面具，在乐器的伴奏下，按照密宗教义，表演各种动作，以期达到敬神和为众生消灾驱邪的双重目的。

西藏跳神不是一般的舞蹈娱乐活动，而是一种宗教仪式，其目的是宣传佛教教义，“驱魔逐鬼，拔除不祥”。西藏佛教密宗最初的跳神活动，只限于寺内喇嘛观看，俗家人是不能看的；有的跳神活动（如时轮经院的铜面具跳神）寺内的普通喇嘛都不允许观看。跳神面具本身带有严肃的宗教含义。不同形象的面具代表着密宗中不同的佛、菩萨、本尊、护法等。每年不同季节的法会，有不同的跳神内容，因此，出现的面具也不同。即使是同一个节日，不同地区，不同教派的跳神面具也不一样。这就是跳神面具形成不同风格的原因。

参加跳神表演的演员，都是经过专门训练的喇嘛，表演时，演员要怀抱虔诚的心去做各种代表神暗示给人的动作。此时此刻他就是神的化身，观看跳神的喇嘛视其为神的附体或神的替身。所以在跳神会上，无论是表演者还是观众，都带有强烈的、特殊的宗教感情，意在驱逐不净，绝非轻松的娱乐。

在较大的寺庙内设有专门的跳神院，跳神院内的喇嘛，除学习佛教经典和戒律外，还要专门练习跳神舞步和唱腔。唱腔和舞步都是按照密宗教义设计的，程式非常严格，一招一势都表达一定的含义，演员不能随便表演，绝不允许演员临场发挥，否则便被视为亵渎神灵，要受到教规的惩罚。

日喀则夏鲁寺面具（图片来源：慧海佛教资源库提供）

西藏藏传佛教跳神的目的主要是显示佛法的威力。跳神时出场的法王和马首金钢等护法神，皆呈愤怒狰狞之态，做出各种降妖的舞姿，表示以武力消除佛教徒们修习正法时的种种不正确方式，降伏一切危害佛教的邪魔外道。魔有内外之别，鬼怪、行为不善者，可视为外魔；心存不轨、凡心未净、体内生病，可视为内魔。护法神对内外魔均有震慑作用。跳神面具那恐怖的外形，给人心灵以震动，给品行不端者以警告，给体内生病者以刺激，同时唤起相关的愤怒，以战胜疾病。佛教的一切活动，都是以净化人的心灵为终极目的，降魔除妖，摧毁敌人，只能理解为理念的、人格的，不必有其实体。

西藏的跳神活动和羌姆面具始于公元7世纪上半叶松赞干布执政时期。公元8世纪中，印度莲花生和寂护大师来西藏传播佛教并建造桑耶寺的时候，举行过跳神活动，并在寺内悬挂面具，此后，西藏历代密宗教跳神活动中和寺庙内雕塑作品中，都有面具出现。

羌姆面具大多数为立体的雕塑造型，平面者极少，品种有皮、木、铜、泥、漆布等，其中泥和漆布面具最为普及。这些面具和神衣，平时陈放在跳神院。面具除了表现佛、菩萨、历代高僧圣人外，主要是表现各类护法神。护法神中有一小部分为善静形，绝大多数形象面目狰狞，表演者头戴牛头马面面具，青面獠牙，表情严厉，手执骨制的法器，腰挂骨制串珠，或身绕“毒蛇”模型，表示对妖魔的镇压。

因欲界的魔怪各式各样，所以制伏魔怪的护法神也各式各样。根据《噶当书》中所载，跳神共有360种，其形象之多可想而知。护法神数目也不下3000种。