克孜尔石窟（图片来源：慧海佛教资源库提供）

提起新疆，映现在人们脑海中的是能歌善舞的维吾尔族姑娘、甘甜可口的哈密瓜和广袤无垠的戈壁沙漠，凡到过新疆的人都知道这里是我国穆斯林最集中的地区，世世代代居住在这里的维吾尔人、哈萨克人都是虔诚的伊斯兰教徒。但你可知道早在一千多年前，这里的居民都是清一色的佛教徒，并且创造出了令世人瞩目的佛教石窟艺术，只是到了公元十一、二世纪以后，随着伊斯兰教势力的逐渐渗入，佛教才在当地渐趋衰亡直至最终退出历史舞台。

石窟是指开凿在河畔山崖上的佛教寺院，其性质如同地面建筑的寺庙，关于为何要到荒山野岭开凿石窟的原因，目前学术界还存在多种看法，共同的认识是石窟可以长久保存，正如唐代高僧道宣《集神州三宝感通录》所载：“以国城寺塔终非永固，古来帝宫终逢煨烬，若依立之，效尤斯及……，乃顾眄山宇，可以终天……”于是在“州南百里崖中大造形象”。千余年来的风风雨雨也印证了这一事实，曾经辉煌一时秦宫汉阙、名寺圣殿留给后人的不过是考古学家从废墟中发掘出来的残砖碎瓦而已，只有那些远离繁华都市与战火纷扰的石窟得以保存为一片净土，蔚为壮观的雕塑与精美绝伦的壁画为我们展现出历史的原貌，因此，以敦煌为代表的石窟艺术被世人誉为佛教文化宝库是当之无愧的！

作为佛教文化表现形式之一的石窟艺术起源于古代印度，随着佛教的传播于公元三世纪左右经中亚传入我国新疆地区，并以此为据点逐渐东传，于公元五——八世纪在中原各地盛极一时。可以说，新疆是佛教系统地传入中国的第一站，并拥有我国时代最早、规模最大、位置最西的大型石窟群，闻名于世的敦煌莫高窟、云冈石窟的早期洞窟受到新疆石窟佛教艺术的强烈影响，因此，探讨中国石窟的渊源和艺术传承就必须深入了解新疆石窟。