二、观世音菩萨的身世

据学者们考证，观世音菩萨最初的原形是古印度婆罗门教中的一对孪生小马驹，它神通广大，能使盲人复明，不孕者生子，公牛产奶，朽木开花，象征着慈悲与善，被尊奉为双马童神。佛教创立后，尤其是大乘佛教兴起后，神马驹逐渐成为一位慈眉善目的菩萨，称为“马头观世音”，密宗至今仍供奉马头观音，又叫马头明王。造型愤怒威猛，头有四面，分别为菩萨面、大嗔怒黑色面、大笑颜面，顶上是碧马头。

不过在汉语系大乘经典中却有着完全不同的几种说法。一是《大悲咒经》说，观世音菩萨“过去无量劫中，已成佛竟，号正法明如来。为欲发起一切菩萨，安乐成熟诸众生故，现作菩萨。”也就是说，观世音菩萨原本是一尊古佛，只是为了更方便地度化众生，示现为菩萨，来此娑婆世界辅佐释迦牟尼佛弘扬佛化。第二种说法见于《悲华经》，说观世音菩萨是西方极乐世界一身补处法身大士，是即将继承阿弥陀佛佛位的大菩萨。他在阿弥陀佛因地之时，做转轮圣王之际，是佛千子中第一太子，名叫不瞬，出家后号观世音。他将在阿弥陀佛入灭后成佛，名为“一切光明功德山王如来”，他的国土叫做“一切珍宝所成就世界”。此外，密宗也有说观世音菩萨是阿弥陀佛的化身的。

三、观世音菩萨的道场

看过《西游记》的人往往会被书中描写的观世音菩萨居住的宝山仙境所吸引。例如孙悟空参见观世音菩萨的情形：“急急离了瀛洲，径转东洋大海，早望见洛伽山不远，遂落下云头，直到普陀岩上。见观音菩萨在紫竹林中与诸天大神、木叉、龙女，讲经说法。”“但见那，汪洋海远，水势连天。祥光笼宇宙，瑞气照山川。千层雪浪吼青霄，万迭烟波滔白昼……水飞四野振轰雷，浪滚周遭鸣霹雳……山峰高耸，顶透虚空。中间有千样奇花，百般瑞草。风摇宝树，日映金莲。观音殿瓦盖琉璃，潮音洞门铺玳瑁。绿杨影里语鹦歌，紫竹林中啼孔雀。”这描写的正是中国的四大佛山之一、观世音菩萨的道场——普陀山。

普陀山之得名，实系受了《华严经》所说的补怛洛迦的影响而出现。据该经记载，善财童子五十三参中第28位善知识便是观世音菩萨，说是印度的南方有山名补怛洛迦，那里住着一位大菩萨，就是观自在。此山位于海上，为众宝所成，极其清净，遍山都长满了花果树林，泉流及池沼，也极巧妙。观世音菩萨在那里结跏趺坐，无量菩萨恭敬围绕，聆听观世音菩萨说大慈悲法。按说观音道场应在南印度海中，为何中国南方的海中又出现一普陀山呢？原来该山本名梅岭，古时我国与日本、高丽、新罗等邻国往来，多取此岛为中转站，以候风信扬帆。到了五代的后梁贞明二年(916)，有一位日本僧人名叫慧锷，来华求法，从五台山请到一尊观音像，想带到日本供养，谁知他的坐船经过舟山群岛，却被狂风恶浪阻住了行程，传说当时的海面伸出了许多铁莲花，使船不能前航，遂被迫将圣像请上了一个小岛，筑了一个茅蓬来供养。也是观音与此岛有缘，附近百姓及过往商旅均望山礼敬，日子久了，便被更名为普陀山，兴建成为专门的观世音菩萨的道场。