白沙瓦博物馆藏2世纪初犍陀罗佛陀与苦修者对话

宗教造像是宗教艺术的范畴。世界上有大量宗教，但每个宗教对造像艺术有着不同的看法和规定，人们往往通过一些雕像或形象就可以判别出它们属于何种宗教。例如，佛教寺庙里供奉着释迦牟尼像和天王像、菩萨像等等，道观里安置有玉皇大帝、土地老爷等等，这实质上都反映了一种崇拜现象，是人为宗教的产物，它与先民时代最早出现的图腾崇拜、山川崇拜、植物崇拜等自然崇拜有着本质的区别。

宗教艺术的产生时间很早，大概在宗教产生的同时或不久就出现了。人类在创造精神活动的同时，也开始产生了艺术创作和鉴赏的要求，不过最早的宗教艺术创作不一定非要和某种具体的、特定的有形物质联系在一起，人们往往只是在寻找一种精神追求的象征物，作为通灵的一种手段罢了！

伽玛尔嘎里出土犍陀罗阿育王施土因缘浮雕

佛教是世界宗教之一。它产生于古老的印度文明古国，是在与婆罗门教作斗争中出现的一种人为宗教。佛教创始人释迦牟尼创教时关心人们的心灵解脱，并不重视甚至反对偶像崇拜，这在原始佛典《三明经》中有所记载，佛陀在批评婆罗门教的偶像崇拜时说，如果用梯子架入云端，你也不会找到神祗；《阿含经》中还说“佛身不可量”，意思是说佛陀的形象是不能用世间的语言文字和图画来描述的。佛陀本人也在圆寂前叮嘱弟子要“依法不依人”，要求他的弟子们依照他的教法，不要根据他个人行事，所以在早期佛教时代，印度的佛教经常用足印、莲花、塔、菩提树等物来象征佛陀，以表达他们对佛陀的热爱和崇敬。佛教对偶像的崇拜大概是在部派佛教时期开始出现的，大乘佛教兴起以后，达到了高潮。当时一些佛教徒因对僧伽的保守和堕落不满，另创具有改革的、群众性的大乘菩萨行。他们建立了佛塔，并在佛塔的周围建立了僧舍，把佛陀当作神来崇拜，也崇拜与佛陀有关的菩萨、罗汉、护法神等等。造像运动兴起，至大乘佛教奠基时逐渐形成了高潮。