尸毗王本生

但是，这些本生故事是产生于佛教以前，而且在印度早就脍炙人口，这确是毫无疑问的。例如古时印度各地早已分布有这些本生故事的遗迹，唐玄奘旅行印度时，就曾于犍陀罗、乌仗那、义始罗等地方瞻礼过商莫迦菩萨（睒子）侍盲父母处、苏达拏太子本生处、波尔尼仙本生处、忍辱仙人本生处、尸毗王本生处、帝释变蟒本生处、孔雀王本生处、慈力王本生处、萨埵王子本生处、马本生处、鹿王本生处等遗迹（见大唐西域记卷三至七）。当时各地人民均兴建窣堵波对各本生遗迹加以供养，由于群众追慕大觉世尊，而对本生话中所表现的人物和事迹，也和对中印度现生的佛陀遗迹同样倾其热烈的信仰之忱。

那些远离本生遗迹地方的佛教徒，对于佛陀的因地本生也同样致以虔诚敬仰，并时加以赞述和表演。东晋法显三藏游历锡兰时适逢供养佛牙大会，大会十天前就有一善于说唱的辩士骑象击鼓，向众生宣唱佛陀本生的事迹，歌赞“菩萨从三阿僧祇刼苦行，不惜身命，以国、妻、子及挑眼与人，割肉贸鸽，截头布施，投身饿虎，不悋髓脑，如是种种苦行，为众生故”（见法显传）的因缘佛牙游行会中还见到：“夹道两边，作菩萨五百身已来种种变现或作须大拏、或作睒变、或作象王、或为鹿马，如是形像，皆彩画庄校，状若生人。”（见同传）这表现了其它人民对佛陀本生故事的亲切爱好的情况。

义净三藏在他的《南海寄归传》中也提到当时印度人民热爱本生话的情形：“时戒日王极好文笔，乃下令曰：诸君但有好诗赞者，明日早朝，咸将示朕！乃其总集，得五百夹，展而阅之，多是社得迦摩罗（本生文集）矣。方知赞咏之中，斯为美极。南海诸岛，有十余国，无问法俗，咸皆讽诵。”

事实上这些亲切动人的本生话，从古以来就为印度人民和南亚人民所喜爱；因而本生经文学和本生图雕绘在佛教文学与艺术上占很大一部分。

二

本生文学兴起于佛陀向群众说法时。佛往往愉快地演说其因地的生动而有教训意义的本生故事；这一类故事总称为本生经，为十二部经之一。佛灭度后，这些经典辗转传播。汉译的本生经籍，现存有如下多种：