敦煌莫高窟156窟维摩诘经变维摩诘特写

佛画于汉代传入中国，晋袁宏《后汉纪》说：“初，明帝梦见金人，……于是遣使天竺，而问其道术，遂于中国而图其形像焉。”《魏书·释老志》记载更为具体：“自洛中构白马寺，盛饰佛图，画迹甚妙，为四方式。”白马寺是中国第一座寺院，寺中所作壁画，当是中国最早的佛画。

据史载，汉代蔡愔、康僧会等人均从西域带回佛像画本。画家曹不兴最早接受这种来自西域佛画的影响，堪称中国佛画的始祖。西晋画师卫协亦擅此道，他是曹不兴的学生，其画精工细密与粗犷简略兼有。东晋顾恺之进一步发展卫协的技法，讲求形神兼备，他首创《维摩诘像》有“清赢示病之容，隐几忘言之状”。达到了较高的艺术水平。与顾恺之同时代的戴逵，虽不是专业画家，但其佛画在南北朝却很有名气，他善于将民族风格和个人生活感受融于佛画之中，其所作瓦宫寺大殿外文殊壁画颇有影响。东晋高僧慧远在庐山东林寺建筑龛堂，请画师用淡彩图写佛形，“色凝积空，望似烟雾，晖相炳琼，若隐若现”，不失为早期佛画之杰作。

敦煌莫高窟428窟涅槃变

南北朝时期，佛教大兴，寺院绘画之风盛极一时。刘宋陆探微的天宁寺惠明板像、灵基寺瑾统像，一时称妙。北齐曹仲达，来自中亚曹国，其早期绘画，西域风格甚浓。后久居中原，吸收中国传统技法，创立“曹家样”，为唐代盛行的四大式样之一。特点是“其体稠叠，衣服紧窄”，有明显的印度热带衣饰特点。后与吴道子所创“吴家样”并称，曹画衣紧如湿沾体上；吴画衣带宽博，动感强烈，所谓“曹衣出水，吴带当风”正是对两家风格的生动写照和高度概括。