敦煌莫高窟299窟窟顶睒子本生

在新疆与敦煌早期壁画中，最常见的题材是佛传故事与佛本生故事。在新疆石窟寺院中，本生故事多画在窟顶（一部分也画在左右两壁），佛传故事则画在四壁或刹心的两侧与后壁。在敦煌石窟，除一小部分早期洞窟把佛传故事与本生故事画在窟顶外，一般都把这些故事画在四壁，而窟顶则多为藻井与千佛等。同时期的佛传故事画与本生故事画，常常有着相同的处理手法与特征，而本生故事画则具有更丰富的内容与变化。

本生故事（包括譬喻故事）画现在所能识别的有好几十种。这些故事内容大致可划分为以下几类：

（一）以“施舍”为主题的，如“割肉贸鸽”、“舍身饲虎”、“以钉钉身”、“以眼施人”、“须大拏”等等。这类故事宣传不择对象地“施舍”、“牺牲”。

（二）宣扬“仁智”、“信义”的，如新疆常见的“狮王本生”、“猴王本生”、“鸽本生”、“萨缚主本生”、“端正王本生”，以及大家很熟悉的“九色鹿本生”都属于这一类。这些故事表露出群众对善恶的判断，对“舍己为人”、“慷慨牺牲”的歌颂。

（三）以“孝友”为主题的，如“须阇提本生”、“善友本生”、“睒变”等。这类宣传“孝友”的故事由于与中国儒家的伦理观念相符合，流行的面最广，延续的时代也最长。

（四）以“持戒”、“感应”以及其它一些宣扬佛敎信仰为中心的，譬喻或本生故事，如“沙弥故事”、“商主本生”、“大光明王本生”、“一角仙人”等。