五祖弘忍法师画像

相传印度佛教第二十八代祖师达摩法师带着传法衣钵来到中国传教，居于嵩山少林寺，这便是中国禅宗的始祖。达摩传衣钵给慧可，为第二祖，慧可传给僧粲，为第三祖，僧粲传给道信，为第四祖，道信传于弘忍，为第五祖。

六祖庙和衣钵亭

惠能法师到寺后，弘忍命其到后院劈柴踏碓。惠能法师到寺中后，深得弘忍法师赏识。弘忍法师原来打算把衣钵传授给他的大弟子神秀。但自从惠能来寺之年，弘忍法师察觉在领会禅机和慧根上，惠能要比神秀优异的多。因此，他便把传授衣钵的注意力转移到惠能法师身上。一天，弘忍法师招集所有的僧徒门人，对他们说：“现在，你们可各自回去作一偈语，要取本心般若之性。若悟大意者，即传给他衣钵，立为六代祖。”大弟子神秀所作的偈是：

身是菩提树，心如明镜台。

时时勤拂拭，勿使惹尘埃。

当时大字不识的惠能法师针对神秀的偈语，也作一偈：

菩提本无树，明镜亦非台。

本来无一物，何处惹尘埃。