李娜原名牛志红，1963年7月25日生于河南郑州，苦孩子出身，五岁丧父，一直与母亲和妹妹相依为命。小时候的穷苦生活也造就了李娜坚强不屈、争强好胜的性格。1976年，13岁的李娜如愿考入了河南省戏曲学校攻读表演。1981年毕业后留校实验团演出多部传统豫剧，并以《百岁挂帅》中佘太君一角获得河南省第一届青年演员调演的一等奖。1984年进入河南省豫剧院一团，1986年她又转入河南省歌舞团工作。此时的李娜虽然在河南已是颇有知名度的角儿了，但她依然没有满足。在学校时她就喜欢唱歌，并以仿唱邓丽君的歌闻名。为了追求自己喜欢的歌唱事业，她毅然辞职南下学习唱歌，后来又到北京发展，开始为一些影视剧配唱。李娜在1988年获全国“如意杯”歌手大赛通俗组第一名后，一连串的荣誉便一直伴随着她——1990年获全国“第二届全国影视十佳歌手”大奖，1992年全国“第三届全国影视十佳歌手”大奖，1993年“中国十大最受欢迎歌手”并成功地举办了李娜个人演唱会。1995年还获罗马尼亚世界流行歌手大赛“金鹿杯MTV”大奖。

虽然在事业上获得了巨大地成功，但身处物欲横流的娱乐圈的李娜却显得格格不入，有人为了利益拼搏，人有为了金钱在挣扎，这一切让为人正直、淡泊名利的李娜很看不起，因而她在娱乐圈里的知心朋友也不多。业余时间与人交往得很少。但李娜十分珍惜来之不易的成功，对自己要求也更加严格。在没有演出的空闲时间里，她常常是躲在家里练声，她曾以整整一年时间谢绝了各类的演出邀请将自己关在房间里，每天下午要练两场音乐会的量，有时甚至一星期都不下楼。李娜曾坦言，她的声音没有什么先天优势，全是后天“自我摧残”出来的。后来在李娜不懈地努力下，她的声音已经可以在三个八度的音域内自由驰骋，在纵横无碍的空间中能将作品发挥得淋漓尽致，歌唱技艺也达到了一种自由王国的境界。

然而，长期苦练唱歌发声，也使得李娜的身体非常虚弱，隔三差五地便感冒发烧跑医院。后来在朋友的建议下李娜开始练习起了气功。并很快达到了痴迷的程度，每天坚持几个小时的练习。但由于她体质本来就不好，加之练习中出现了偏差，经过一段时间后便在练功时经常出现幻觉，而且越来越糟糕，整个人也没了精神，一天到晚晃晃忽忽，甚至有时出现精神错乱。家人见状忙将她送到医院医治，经过数月的治疗调整虽然症状有所缓解，但却出现了抑郁失眠的病症，整夜里睡不着觉更令李娜十分痛苦，最后已无心情及精力工作了。