位于拉萨西郊约10公里的根培乌孜山的南山坳里，远远望去，一片白色的建筑，仿佛堆积在山坳里的一堆雪白大米，因而得名哲蚌寺，藏语意为积米寺，是西藏佛教格鲁教派三大寺院的首寺。

哲蚌寺的创建人绛央曲结（妙音法王）·扎西贝丹出生在山南桑耶地方。幼年在泽当寺出家，曾在江浦、觉摩陇等寺学法，后来从宗喀巴师徒受比丘戒。史书说他记忆力特别强，据说诸如《大般若》、《宝绩经》、《华严经》等佛学经典，他都能强记于心中，凡是讲演辩论，不需经本，就能随口颂场和答辩。很快他便成为宗喀巴的得意门徒。

绛央曲结·扎西贝丹的父亲是有名的富户，扎西贝丹和当地官商富户结交甚密，同当时的内邬宗本南噶桑颇是挚友。1416年，扎西贝丹创建哲蚌寺的时候，得到南噶桑颇的大力资助。在他的带动和影响下，很多贵族和富商也都出资相助。有的拨出土地和农奴作为寺产，有的还把他们的子弟送去哲蚌寺学经。由于哲蚌寺开始筹建就同世俗贵族结合得相当紧密，所以哲蚌寺很快发展壮大起来。17世纪中叶，五世达赖执政以后，规定各寺常住寺庙喇嘛人数的时候，哲蚌寺定额1700人。到解放前夕，实际住寺僧人多达10，000余人，成为西藏地区规模最大、僧人最多的寺院集团。

在哲蚌寺大兴土木之前，这里只有降央曲结修法的山洞和小庙，旁有白塔两座。以后大规模的寺院建筑就是以此为中心修建起来的。哲蚌寺的建筑巧妙地利用山坳里一片漫坡地，逐层上建，殿宇联接，群楼耸峙，规模宏大，雄伟壮丽。  

哲蚌寺的建筑很多，主要的有甘丹颇章、措钦大殿、四大扎仓及其所属康村等。

甘丹颇章是二世达赖根敦嘉措主持修建的。根敦嘉措11岁被迎往扎什伦布寺，20岁（1494年）到哲蚌寺学经。他后来云游卫藏各地，四处传经讲经。他在晚年应哲蚌寺全体僧众的要求，担任了哲蚌寺第十任法台。约在1530年，根敦嘉措在哲蚌寺的西南角创建了甘丹颇章，1542年在这里圆寂，措钦大殿内有他的银质灵塔。 

措钦大殿前面有一个2000余米的片石广场，登上宽广的石阶便是8根列柱的明廊。大殿的经堂建筑规模相当大，用183根大柱建成，面积1857.4平方米。殿内帏幔交织，五光十色。佛像造型精美生动。大殿二楼的甘丹拉康所藏经典很多，原有三部珍贵藏本：一为明朝后期，云南木天王为了表示他对宗教的虔诚，特找人用金沙抄录全部《甘珠尔》经文，共170余部，送到西藏，一直珍藏至这里，现有一部，其余为某研究机关调走；另一为清康熙时的木刻经文；还有一部是康熙十四年（1675年）第巴罗桑图特为达赖祝寿而写的，将全部《甘珠尔》经文写在一整张长纸上，也可称得上长寿经了。