1300多年前，拉萨平原还是一片沼泽。藏王松赞干布的妃子尼泊尔赤尊公主要在这里修建一座佛寺，供奉她从家乡带来的释迦牟尼八岁等身像。于是选好地方，打下地基，开始修建。不料白天修起来的，一到晚上就被鬼神全部拆毁，踪影全无，反复几次。赤尊公主请求文成公主勘舆占卜。文成公主说西藏地形如同一个仰卧的魔女，拉萨是魔女的心脏，卧塘湖是魔女的心血。要建成佛寺，必须用一千只白羊从果噶拉山驮运土石，填掉卧塘湖，才能消除恶兆。按照文成公主所说的方法，果然修好子大昭寺。寺院开光的时候，松赞干布命令石匠雕刻一只白山羊，供于大殿西南角，寺名也称为羊土幻显殿，拉萨的古名“逻些”即由“羊土”而来。后来，大昭寺藏语称祖拉康，意为经堂，又称觉康即释迦牟尼殿。“大昭寺”一名是外族人对觉康的称呼，“昭”是蒙语，即寺庙之意。

大昭寺位于拉萨市的中心，是西藏最早的建筑之一。它坐东朝西，占地13000平方米。建筑那群由二至四层不同层楼房组成，分南北两院。北院以正方形觉康方殿为中心，四周环以房屋,东、南、西皆有入口，正门西向，为五开间二层建筑。底层是门厅，两侧有四大天王壁画及塑像，二层为三界殿，寺门两侧各有一神殿。寺门前是著名的唐蕃会盟碑，清乾隆年间所立的“劝人种痘碑”，还有传说是文成公主手植的唐柳。进入正门是方形千佛廊院。院子四周柱 廊环绕，廊内墙壁绘满千佛故事的壁画。廊院东边是觉康主殿，主殿外侧是遍置转经筒的转经廊，即大昭寺著名的内转经道。主殿建筑呈方斗形。唐代初建时形制是内院式外廊，二层建筑，平屋顶，每层有房十八间，柱斗方斗的设置，梁架中大雀替的处理手法和门楣上檐木刻半瓦当的形象，都明显地带有汉地早期建筑的风格。在大殿初檐及重檐间，排列着108雄狮伏兽和人面狮身木雕；做为承檐饰，在我国的建筑艺术中还是少有的。主殿底层中央龛座上的释迦牟尼佛像，相传是由文成公主从长安带到拉萨的。这座佛像是整个藏区最著名的释迦牟尼像之一，也是大昭寺供奉的主尊，每年有成午上万的信徒从各地前往拉萨朝拜、祈福还愿。释迦殿前有站立的四力士像。据说是当年运送塑像随公主用过的洗脸石盆，两侧厢殿中有松赞干布、文成公主及赤尊公主的古朴生动的雕像。主殿二层右侧的护法神殿中，有西藏最著名的女护法神吉祥天母的塑像。在主殿内外壁及其它各处共有壁画4400多平方米，有宗教内容的佛本生故事，大德剌嘛传记；也有表现大昭寺兴建场面的大昭寺兴建图，表现文成公主进藏联姻的公主入藏图；此外还有反映西藏风俗、神话故事和民间欢庆场面的壁画。大昭寺还保留着自公元七世纪以来的各种典籍档案和各种文物，用来决定达赖剌嘛人选的“金本巴瓶”也保存在这里。

大昭寺对拉萨城镇布局具有重要的影响，可以说有了大昭寺才有拉萨城。拉萨的城镇民居都是以大昭寺为中心而分布的。围绕寺院有内、中外三条转经道，拉萨著名的八廊商业街就是中转经道。街道两旁是出售宗教用品、民族工艺品、食品的大小店铺和货摊。每隔几步就有一个焚香松柏枝和香炉，冒出的袅袅青烟使街上涌动如潮的转经香客笼罩在一个神秘的氛围内。不论男女老幼，脸上都带着诚惶诚恐的虔诚表情。摇着转经筒，数着念珠默默行走，或者一步一匍伏地叩着长头穿过转经道。有的虔诚信徒尽管手肘和膝上都带了护板，但很多地方还是磨出了鲜血，沾在八廊街的石板上。大昭寺正门附近聚集了一群群头戴红丝头饰，身佩藏九的魁梧剽悍的康巴汉子，他们大多从事内地、拉萨、尼泊尔之间的长途贩运，商品从高档电器、皮货、文物一直到耳环、项链等手工艺品。从国外来拉萨的游客，都要在大昭寺和八廊街度过他们进藏最愉快的时刻，这里的寺院民居建筑和人文景观被认为是世界一绝。

过去，大昭寺最重要的宗教活动地每一度的传昭大法会。大法会是藏传佛教格鲁派始祖宗喀巴在1409年创立的。

每年藏历正月初三至正月二十五日举行，届时拉萨市的政权暂交哲蚌寺铁棒喇嘛接管。拉萨地区各大寺院的喇嘛二至三万人云集大昭寺，齐声诵经祈祝寿，众多的信徒香客赶来奉献布施，高僧大德在法会上讲经说法，参加格西学位考试的僧人在大昭寺的坛城院击掌辨经。

藏历正月十五，传召法会进入高潮。清晨，达赖喇嘛到大昭寺吉祥天母神殿拜谒护法神；晚上是盛大的酥油花灯节。入夜，满街搭起各种花架，高达十五米左右，上面有彩色酥油捏 成的人物花鸟走兽。花灯点燃之后，宛若群星降落，一片辉煌。正月二十三是阅兵仪式；正月二十四日是驱鬼仪式。驱鬼仪式开始时，先在大昭寺二楼吉祥天母护法神殿举行仪式，然后，两位由仆人装扮的替死鬼边唱边舞来到大昭寺门前的广场上。此时，法号齐鸣，喇嘛们念诵咒语，两位替死鬼和僧人代表掷骰子，但无论怎么掷，替死鬼都是输家，因为他的骰子六个面都是一个点，而对手的骰子六个面都是六点。核心如果。此后由乞丐们抬着用酥油糌粑制成的替身俑象，两位由人装扮的替死鬼跟在后面，接着是八位骷髅鬼卒和戴着面具的僧人，双手挥舞刀，防止妖怪被驱走后再返回拉萨。他们的身后是一架形如蜘蛛网的巨大的能吸收藏地各类妖魔鬼怪的十字网纹灵器。众多的喇嘛抬着很多的小灵器和酥油糌粑制成的“朵马”供品环绕在大灵器的周围。这些供品是供给阎王和吉祥天母的。另有五百多名僧人有节奏地击鼓。西藏地方政府的宣谕神巫乃穷护法神跟在队伍中间，队列的末尾是藏传佛教权位最高的人物甘丹池巴。

队伍行进到驻藏大臣衙门附近的空地上焚烧替身像和各种朵马供品，乃穷神巫此时要射出几支驱X箭，最后让两位替死鬼骑上白马并打发出拉萨城。

传召大法会结束时，还有一系列的体育表演，如赛马。赛跑等等。